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电报是说镇上同时倒闭了十来家商铺，老板在逃，亏欠各处庄款，总计有三十万之多，吴荪甫开在镇上那钱庄受这拖累，因此也是岌岌可危，请求立即拨款救济。吴荪甫的脸色变了，倒抽一口冷气，一言不发，转身就离开了那客厅，到书房里去拟回电，那是八个大字：“无款可拨，相机办理！”
身边到处全是地雷！一脚踏下去，就轰炸了一个！——躺在床上的吴荪甫久久不能入睡，只有这样恐怖的感想反复揉砑他那发涨发热的脑袋。而且无论在社会上，在家庭中，他的威权又已处处露着败象，成了总崩溃！他额角上的血管突突地跳，他身下的钢丝软垫忽然变成了刀山似的，他身旁的少奶奶却又在梦中呻吟呜咽。
渐渐地远处隐约响着汽笛叫，吴荪甫忽然看见四小姐又跑来闹着要回乡下去，说是要出家做尼姑，把头发剪得光光的，姑奶奶帮着妹子和小兄弟，一句一句都派荪甫的不是，要荪甫分财产，让四小姐和阿萱自立门户；忽然又看见阿萱和许多人在大客厅上摆擂台，园子里挤满了三山五岳奇形怪状的汉子；而最后，荪甫又看见自己在一家旅馆里，躺在床上，刘玉英红着脸，哧哧地笑，她那柔软白嫩的手掌火一般热，按在他胸前，一点一点移下去，移下去了……
梦中一声长笑，荪甫两手一搂，就抱住了一个温软的身体，又听得细声的娇笑。吴荪甫猛睁开眼来，窗纱上全是斑驳的日影，坐在他身边的是穿了浴衣的少奶奶，对他微笑。吴荪甫忽然脸红了，赶快跳起身来，却看见床头小茶几上那托着一杯牛奶的赛银椭圆盘子里端端正正摆着两张名片：王和甫、孙吉人。那杯子里的热牛奶刚结起一张薄薄的衣。
在小客厅里，吴荪甫他们三位开始最严重的会议了。把赵伯韬的放款办法详细讨论过以后，吴荪甫是倾向于接受，王和甫无可无不可，孙吉人却一力反对。这位老板摇着他的细长脖子，冷冷地说：
“这件事要分开来看：我们把益中顶给老赵，划算得通么？这是一。要不要出顶？这是二。荪甫，你猜想来老赵说的什么银团就是那谣传得很久的托拉斯吧，可是依我看去，光景不像！制造空气是老赵的拿手好戏！他故意放出什么托拉斯的空气来，好叫人家起恐慌，觉得除了走他的门路，便没有旁的办法！我们偏偏不去理他！”
“可是，吉人，那托拉斯一层，大概不是空炮，现在不是就想来套住了我们的益中么？”
“不然！尽管他当真要放款，那托拉斯还是空炮！老赵全副家当都做了公债了，未必还有力量同美国人打公司。也许他勾结了洋商，来做中国厂家的抵押款，那他不过是一名掮客罢了，我们有厂出顶，难道不会自己去找原户头，何必借重他这位掮客？”
“对呀！我也觉得老赵厉害煞，终究是变相的掮客！凡是名目上华洋合办的事业，中国股东骨子里老老实实都是掮客！”
王和甫赞成了孙吉人的意见，吴荪甫也就不再坚持，但还是不很放心地说：
“要是我们找不到旁的主顾，那时候再去和老赵接洽呢，就要受他的掯勒，不去和他接洽呢，他会当真对我们来一个经济封锁，那不是更糟了么？吉人，你心里有没有别的门路？”
“现成的可没有，找起来总有几分把握。刚才我说这件事要分开来看，现在我们就来商量第二层吧。照现在这局面，益中还能够维持多少时候？”
孙吉人这话刚出口，王和甫就很沮丧地摇头，吴荪甫摸着下巴叹气。用不到讨论，事情是再明白也没有的：时局和平无望，益中那八个厂多维持一天就是多亏一天本，所以问题还不在吴荪甫他们有没有能力去维持，而在他们愿意不愿意去维持。他们已经不愿意，已经对于企业灰心！
他们三个人互相对看着笑了一笑，就把两个多月来狂热的梦想轻轻断送。他们还觉得藕断丝连的“抵押”太麻烦，他们一致要干干脆脆顶了出去。孙吉人假想中的主顾有两个：英商某洋行，日商某会社。
过了一会儿，吴荪甫干笑着说：
“能进能退，不失为英雄！而且事情坏在战事延长，不是我们办企业的手腕不行！”
王和甫也哈哈笑了，他觉得一件重担子卸下，夜里睡觉也少些乱梦。孙吉人却是一脸严肃，似乎心里在盘算着什么。忽然他拍一下大腿，很高兴地看着两位朋友，说道：
“八个厂出顶，机器、生财、存货、原料一总作价六十万，公司里实存现款七万多，扯算起来，我们的血本是保得住的。现在我们剩一个空壳子的益中公司，吸收存款，等机会将来再干。上次云山来的电报不是说他在香港可以招点股么？我们再打电去，催他上劲，不论多少全是好的！——还有，荪甫！我们这次办厂就坏在时局不太平，然而这样的时局，做公债倒是好机会！我们把办厂的资本去做公债吧！再和老赵斗一斗！”
吴荪甫一边听着，一边连连点头，热烘烘一团勇气又从他胸间扩散，走遍了全身，他的手指尖有点抖了。在公债方面，他们尚未挫折锐气，况且已经收买了女间谍，正该出奇制胜。当下吴荪甫就表示了决心：
“那就得赶快做，而且要大刀阔斧去做！这几天来，公债又回涨了一些，那是‘多头’们的把戏。战事迁延不决，关、裁、编三种债券都会跌到每万三千块，我们今天就抛出几十万去！”
“对呀！我也是这个意思。”
王和甫也接着说，踌躇满志地摸着胡子。
从前他们又要办厂，又要做公债，也居然稳渡了两次险恶的风波，现在他们全力来做公债，自然觉得游刃有余。他们没有理由不让自己乐观，因此他们这会议也就在兴奋和希望中结束。孙吉人最后奋然说：
“那么，我马上去找门路办交涉。八个厂的受主不论是一家或者几家，我们扣定的总数是五十二万，再少就拉倒，我们另找办法！益中公司仍旧办下去，专做信托。和甫！你接洽得有点眉目的十多万存款赶快去拉了来，‘储蓄’我们也要办。黄奋那边的消息，也交给和甫去联络。剩下一件要紧事，指挥公债市场，荪甫，这要偏劳你了！也只有你能够担当！”
三个人分手后，吴荪甫立即打了几个电话。他先和经纪人陆匡时接洽，随后又叮嘱了韩孟翔一番话。公债市场的情形很使吴荪甫乐观，幸运之神还没有离开他，可是他打算再听听女间谍刘玉英的报告，然后决定抛出多少，于是他又四处打电话找这野鸟似的刘玉英，他连肚子饿也忘记了。
十一点钟时，吴荪甫的汽车在园子里柏油路上慢慢地开动，车里的吴荪甫满脸红光。他要出去亲临公债市场的前线了！不料还没到大门，汽车引擎发生障碍，汽车夫摇了三次，那车只是咕咕地发喘，却一步不肯动。“这不是好兆！”素来自诩破除了迷信的吴荪甫也忍不住这样想。他赌气下了车，回到客厅里，但同时大门外忽然汽车喇叭响，一辆车开进来了，车里两个人是杜竹斋夫妇。
杜姑奶奶特为吴老太爷开丧的事情来找荪甫，她劈头就说道：
“明天要在玉佛寺里拜皇忏了，今天我们先去看看那经堂去。”
“哦，哦，二姊，就托你代表吧！我有点要紧事情，要不是汽车出了毛病，我早已不在家里。”
吴荪甫皱着眉头回答，眼看着杜竹斋，忽然想得了一个好主意：在公债上拉竹斋做个“攻守同盟”，那就势力更加雄厚，再不怕老赵逃到哪里去。可是怎样下说辞呢？立刻吴荪甫的思想全转到这问题上了。
“也好，就是我和佩瑶去吧。可是明天九点钟开忏，你一定要去拈香的！佩瑶、四妹、阿萱，全得去！”
“呀！说起四妹，你不知道么，她要回乡下去呢！这个人，说不明白！”
吴荪甫全没听清姑奶奶上半截的话，只有“四妹”两个字落在他耳朵里，就提起了他这项心事。
姑奶奶却并不惊异，只淡淡地回答道：
“年轻人都喜欢走动。上海住了几天就住厌了，又想到乡下去玩一回！”
“不光是去玩一回！二姊，我正想请你去劝劝她，也许她肯听你的话！怪得很！不知道她为什么！二姊，你同她一谈就明白了，也许是一种神经病！”
吴荪甫乘机会把姑奶奶支使开，就拉住了杜竹斋，进行他的“攻守同盟”的外交谈判。他夸张地讲述战事一定要延长，公债基金要被提充军费，因而债价只有一天一天跌，做“空”是天大的好机会。他并没提议要和竹斋“打公司”，他只说做“空”如何有利，约竹斋取同一步骤。
杜竹斋一边听，一边嗅着鼻烟，微笑地点头。
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