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“知道山坡下面的那些矮房子吗，小姐？”那些房子？她们当然知道。“那儿住着个小伙子，叫斯科特，是个车夫。今天早上在霍克街的拐角处，他的马受了拖拉机的惊吓，把他甩了出去，后脑勺着地，死了。”
“死了！”劳拉瞪大眼睛看着伙计。
“人们去扶他的时候，他已经断气儿了。”伙计说得津津有味。“我上这儿来的时候，正巧碰见他们扛着尸体回家。”他又对厨娘说，“家里剩下一个寡妇，还有五个小家伙。”
“乔斯，过来。”劳拉拽住姐姐的袖子，拉着她穿过厨房，在那扇绿色毛毡门前停了下来，倚在门上。“乔斯！”她一脸惊慌地说，“不管怎样，我们得停止手头的一切吧？”
“停止一切，劳拉！”乔斯惊叫，“你在说什么？”
“当然要停止花园茶会了。”乔斯是在装糊涂吗？
乔斯更加震惊了。“停止花园茶会？劳拉，亲爱的，别傻了。绝对不可以。也没有人要求我们这么做。别大惊小怪了。”
“但是，家门口有人死了，我们怎么还能举行茶会呢。”
这话确实有点大惊小怪。那几座小屋挤在山坡最底下的一条小巷子里，谢里丹家坐落在山坡顶上，中间隔着一条宽敞的马路。没错，这个距离的确近了点儿。它们显得与周边格格不入。屋子又小又简陋，外表漆成巧克力色。门前的小菜园里，除了几棵白菜根，病怏怏的母鸡和番茄酱的罐子之外，别的什么也没有。就连烟囱冒的烟也是那样寒碜，稀稀疏疏的几缕，和谢尔登家烟囱里袅袅上升的青烟形成鲜明的对比。巷子里住着洗衣女工、扫烟囱的工人、鞋匠，还有一个门前堆满了小鸟笼的男人。一群小孩子跑来跑去。在谢尔登家的孩子小的时候，大人是不允许他们踏足那里的，生怕会染上传染病，或是学会一些粗俗的话。劳拉和劳里长大后，常常会经过那条小巷。那里又脏又乱，龌龊不堪，令他们不寒而栗。可是，人总是要四处走一走，看一看的。所以他们还是照样从那里经过。
“你想，那个可怜的寡妇要是听到了乐队的演奏，心里该有多难受啊。”劳拉说。
“劳拉！”乔斯显然有些不耐烦了，“如果每次有人发生意外，乐队都要停止演奏，那你一辈子岂不是太无聊了。我和你一样，也为他们感到难过。”她的眼神变得冷漠。她盯着妹妹，仿佛又回到了小时候两人吵架的情形。“可是再怎么同情，也没法让那个醉鬼起死回生啊。”
“醉鬼！谁说他醉了？”劳拉恼怒地质问乔斯，然后像往常一样，“我这就去告诉妈妈。”
“只管去吧，亲爱的。”乔斯嘟囔了一句。
“妈妈，我能进来吗？”劳拉转动沉重的玻璃门把手。
“当然可以，宝贝，怎么了，发生了什么事？谁把你气得满脸通红？”谢里丹夫人正在试一顶帽子，她从梳妆台前转过身来。
“妈妈，有人死了。”劳拉说。
“不会是在花园里吧？”妈妈打断她。
“哦，不，不是的！”
“咳，吓我一跳！”谢里丹夫人松了口气，把那顶大帽子摘下来，放在膝盖上。
“听我说，妈妈，”劳拉有些上气不接下气，她哽咽着说出了那个可怕的消息。“不管怎样，我们的派对不能再继续下去了，对吗？”她恳求道，“乐队和客人到场，他们会听到动静的，妈妈，他们几乎就是我们的邻居啊！”
劳拉万万没有想到，妈妈的反应竟和乔斯一样，甚至感到有些好笑，这更让人难以接受了。她压根不把劳拉的话当回事。
“我亲爱的孩子，你想想看，我们只不过碰巧听说了这件事。正常情况下，如果那儿死了个人——我也想象不出，在那种鬼地方怎么能活下去——我们的派对不是还在继续嘛，你说是不是？”
劳拉无力反驳，可她仍然觉得哪里不对。她坐在妈妈的沙发上，不停地搓着沙发的褶边。
“妈妈，我们这样是不是太残忍了？”她问。
“亲爱的！”谢里丹夫人起身走到劳拉身边，手里拿着帽子。还没等劳拉反应过来，帽子已经戴在了她的头上。“宝贝儿，这顶帽子归你了，它简直就像为你订做的。我年纪大了，这帽子可不适合我。你戴上它真是美极了。瞧！”她把镜子举到劳拉面前。
“哦，不，妈妈，”劳拉还想说别的。她实在没有心思照镜子，把头扭向了一边。
这下，谢里丹夫人也和乔斯一样，彻底失去耐心了。
“劳拉，你真是胡闹，”她冷冰冰地说，“他们那种人，根本没指望我们做出牺牲。你这样扫大家的兴，实在太不懂事了。”
“我真的不明白，”劳拉起身离开，快步朝自己的房间跑去。她停下脚步，抬起头，刚好撞见了镜子中的自己——头上戴着一顶黑帽子，帽檐镶着金色的雏菊，还点缀着一根长长的黑丝带，显得迷人极了。她从没有想到自己竟然这么美。或许妈妈是对的？是我太大惊小怪了？但愿如此，她默默地想。一瞬间，她仿佛又看见了那个可怜的寡妇，带着几个年幼的孩子，还有那具被抬回家的尸体。然而这一切都是那样的模糊。不真实，像是刊登在报纸上的照片。还是等茶会结束后再说吧，劳拉暗暗地想。眼下，这似乎是最好的办法了……
一点半钟，他们吃完了午餐。又过了一个小时，一切都准备妥当了。身穿绿色上衣的乐队已经到达，并且在网球场的一角安顿了下来。
“哦，天哪！”凯蒂·马特兰颤声说，“他们看起来活像一只只青蛙！最好让他们围在池塘边，然后指挥站在池塘中间的荷叶上。”
正说着，劳里也回来了，他一面赶去换装，一面和大家打个照面。劳拉一看见他，又想起了那件意外。她想把这事告诉他。要是劳里也和别人想的一样，那就说明大家是对的。劳拉跟着他来到客厅。
“劳里！”
“嗨！”他正准备上楼梯，转过身来看见劳拉，突然鼓起嘴巴，眼睛差点瞪出来，“天啊，劳拉，你真是太漂亮了！”劳里忍不住赞叹，“这帽子可真好看！”
劳拉小声地问了句，“是真的吗？”她抬起头，冲着劳里笑了，方才想说的话又咽了回去。
没过多久，客人们陆陆续续到场了。乐队开始奏乐；雇来的招待纷纷从房子里向帐篷奔去。客人成双成对，在园中悠闲地漫步，时而俯身欣赏花朵，时而相互寒暄，从草坪中穿过。他们仿佛是一只只快乐的鸟儿，在谢里丹家的花园里短暂地停留半日，随后又要飞往——飞往哪儿呢？啊，和一群快乐的人待在一起，是一件多么幸福的事啊。他们手握着手，互相亲吻，眼里满是笑意。
“劳拉，亲爱的，你可真美！”
“这帽子太适合你了，宝贝儿！”
“劳拉，从没见你这么迷人，简直像个西班牙女郎。”
笑容洋溢在劳拉的脸庞上，她礼貌地一一回应，“您用过茶了吗？要不要来点冰淇淋？百香果的味道很特别哦。”她又跑到爸爸面前，恳求道，“亲爱的老爸，可以给那些乐队送点儿饮料吗？”
这个美妙的下午，如同鲜花一般，缓缓盛放，又缓缓凋零，最后花瓣慢慢地合拢。
“没有比这更棒的花园茶会了……”“太成功了……”“简直是最……”
劳拉帮着妈妈送别客人。母女俩肩并肩站在门廊上，和客人们一一道别。
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