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这头柳苹快马加鞭的赶去西海沿子, 那头, 南安王则在西海王的攻打之下节节败退。
而在西海沿子，朝廷的防线已经后撤了三十里, 许多官兵耕耘三十年的白河城, 已经成为一座空城。
西海国以游牧为主, 平日便缺医少药，一到灾年更是牛羊死伤，民众饥荒，饿殍遍野。以前，西海国一旦遇到灾年, 便要到两国交界处打秋风, 烧杀掳掠。
后来，趁常安王作乱，西海国更是大举叩边, 连夺城池十几座。后来, 常安王之乱被平息，老南安王也将西海王撵出数十里, 西海国受到重创, 签下称臣纳贡的合约，朝廷又在西海沿子开了榷场, 两国边陲才安定下来。
因为朝廷派重兵驻守西海沿子，西海国即便遇到灾年, 也不敢轻易越界打秋风。于是只得花重金到榷场买粮食、布匹, 度过灾年寒冬。三十年过去, 西海国度过五六个灾年，大量财富流入中土，越发不堪重负。两国之间的暂时和平，本就到了即将打破的边缘。
此时，南安王走私兵刃的事爆发，南安王自知回京必死，为求自保，通过细作和西海国王联络，让西海国佯装进犯，南安王部假装不敌，后撤三十里，西海大军在这些时日抢夺的东西财富，便算作酬劳。待得过些时日，南安王再率部打回去，立下战功，好‘将功折罪’，挣扎求存。
三十年来，西海国为度过灾年，在榷场购买粮食、衣物，不知道花费了多少宝石、皮毛，金银器皿，如今一朝入了白河城，烧杀抢掠，无恶不作，短短时日，白河城犹如人间炼狱。三十年来，多少兵民耕种挣下的产业，被掳夺一空，凡是逃得慢了民众，更是如同羔羊一般被杀死。
这日，西海王站在白河城城墙上，看着西海国士兵一车一车的往回拉财富、粮食，心中大快。这三十年来，西海国出多进少，这还是头一回有这数不尽的进项。
可是人的野心都是越养越大的，西海国这些年不堪度过灾年购买物资的重负，若是朝廷略降一降价格，西海国王或许会感恩戴德。此刻叫西海国尝到掠夺的快感，好比狼群尝到血腥，哪里还记得什么跟南安王的约定？
西海王踌躇满志，对身边的谋士道：“他们汉人说一鼓作气、再而衰，三而竭，这次霍烈主动让开防线，我们不如一鼓作气，直捣中原，以慰我王儿阿曼的在天之灵。”
戴权在宫中潜伏多年，后来功亏一篑，不但如此，西海国王子阿曼也折在了中原，这一直是西海王心中的痛事之一。之前，畏于中原王朝兵强马壮，西海王敢怒不敢言，现在南安王引狼入室，不禁将西海王心中的新仇旧恨全都勾了起来。
“大汗，万一这霍烈使的是故意诱敌深入之计，等咱们真的深入腹地远了，再一举包抄，可就遭了。”西海王的谋士道。
西海王的谋士姓谭，名曰谭肃，其父是常安王麾下军师，常安王战败之后，谭肃逃到西域，投了西海王。西海王不大相信汉人，但斗智又斗不过汉人，见谭肃满腹诗书、智计，又和朝廷有血海深仇，多年下来，也放下对谭肃的戒心，十分倚重谭肃。
西海王不满的道：“你们汉人就是诡计多端！”顿了一下又道：“霍烈如今如丧家之犬，他就算要诓骗本王，汉人皇帝又岂会信他？还依他计策？前日从昌家回来的人说：昌家没来得及出手的军刀是真被盗走了。只要那个贾敬一回京，霍烈就自身难保，他哪有什么心思来骗本王？”谭肃投到西海王麾下已经几十年，如今西海王的汉话已经说得和汉人不差什么了。
谭肃皱眉道：“大汗这话说得虽然有理，但属下总觉得我们还得小心一些。这几年，不但戴公公折在了中原，连阿曼王子都没能回来。能将已经打入皇宫几十年的戴公公抓出来，证明中原朝中有高人，属下总觉得此事不会这样简单。”
西海王沉吟了会儿，道：“谭先生这话原本有些道理。但是汉人中有本事的人还在中原，等他们到了，咱们城池已经占牢了，又能奈我和？再说了，阿曼和戴权都是折在贾代善手里的，前日不是传来消息说贾代善死了吗？本王何须过分担心？
这次霍烈开城求我大军入内，他自以为和本王商量好了，给了本王白河城的好处，本王就会信守承诺只呆在白河城。但是他也不想想，他防线后撤三十里，戍边将士的军心就散了，这时候本王不趁机长驱直入更待何时？
谭先生不必担心汉人有诈，就算汉人有诈，此刻战报千里迢迢传回汉人国都，汉人皇帝再发援军前来，就算日夜兼程行军，至少也得四月之后才能赶来。到时候咱们深入汉人朝廷腹地，多抢些金银粮食，再撤回来少占几座城池，也叫那汉人皇帝与咱们求和纳贡，献女和亲！”
谭肃听西海王思路清晰，便没有再说什么。现在贾代善之死的消息刚传入西海国，没了贾代善，确实少了一个劲敌。谭肃打听到这些年，景和帝也在准备粮草辎重，勤练兵马，这个时候和景和帝全面开战，西海国必然不是对手。但是趁霍烈部军心涣散，援军未到的时候发一笔横财，倒不是不可。
而战场东端的南安郡王的中军帐中，南安郡王的军师耿阳则满脸忧色道：“王爷，咱们这计策当真能行么？卫所和白河城都丢了；若是这西海王胃口养大了，食言而肥，朝廷的援军四月之内到不了，这小小的白河坝可供养不起八万大军，咱们能等到援军到来吗？”
南安王冷哼道：“怕什么，西海王是从施良的防区偷袭进来的，即便问罪下来，也是他施良的罪过。再说了，咱们也无需等那么长时间，只需待得施良丢城失池的战报传回京城，咱们再抢回卫所，功劳就是咱们的了。”
因为西海沿子地形特殊，许多中原将士刚到西海沿子的时候别说上阵杀敌，就是走路也都呼吸困难。所以西海沿子的守军向来不轻易更换。若是朝廷杀了总兵南安王，还有副总兵施良可以顶上来。
正是因为想到此处，南安王才勾结西海王，约定好时间，南安王以检阅队伍为由，叫施良将麾下士兵全都调到校场操练。这个时候，西海王趁防线空虚，试探性攻入，果然见施良负责的南线防区守备空虚，便大举入侵。
施良得到消息后，正要带手下将士赶回，又有北线防区的探子来报说发现西海国大军入侵。南安王以总兵身份将施良调过去，但那边只是西海国佯攻，施良发现北线防区没有危险的时候，他原本负责的南线已经被全面突破。
这一切仓促之间发生，虽然施良早就疑心南安郡王，但也没想到他竟然勾结敌国，引狼入室，一开始只当是南安王指挥失误。但后来越想越不对，施良越发怀疑南安王，便留了个心。
果然在开战之后，施良部在南安王的指挥下屡屡扑空。朝廷兵士不少手上拿着锈蚀淘汰武器，和西海国军对战中，也颇为吃亏，没过多久，南安郡王就下令将防线后撤。虽然施良据理力争，但是军中大忌便是不服调度，饶是施良是副总兵，但南安王到底是总兵，八万大军只得后撤到白河坝驻扎。
朝廷大军后撤之后，西海王部忙着在白河城发横财，倒安生了几日。施良忙着整顿军纪，不敢懈怠。可是朝廷大军连吃败仗，士兵们可不知道南安王卖的什么药，也不知道正副总兵在暗中打擂台，难免丧气。竟是一切都被西海王说中了。
南安王倒也不是傻子，西海沿子地处蛮荒，卫所是一道天堑，易守难攻。正因为朝廷占据了卫所一线，西海国才宁愿在灾年花重金买物资，也不敢轻易开战。
卫所旁一条河，名叫白河蜿蜒向东。因为有白河的滋养，才能在白河岸边兴建起一座白河城，能有供一城之人和卫所将士用的水源。白河向东注入白河坝，便流入地下不见了，成了暗河。所以白河坝往东，便是一片荒漠。
故而，西海沿子的防线有三道：卫所、白河城和白河坝。
若是让西海大军占领了白河坝，便真的只得让西海大军长驱直入，退守甘肃了。故而，南安郡王撤到白河坝之后，便安营扎寨，修城筑池，固守不让。
退守白河坝之后，南安王每日都在计算着时间。第一道起了战事的密折最先发出，不久之后便是一道丢了白河城的救援折子，这两道折子都十万火急，传入京城应该不超过两月。只是这还不是自己反攻的最好时机。须得内逃的难民至少入了晋中，朝廷才知道西海沿子战火蔓延，到时候自己反攻回去，收回白河城，便是大功一件。
只是南安王千算万算，也没算到西海王这么快就背信弃义，守军撤到白河坝不足一月，便有探子回报说西南王带着大军朝白河坝杀来了。
南安王吓得身子一颤，对耿阳道：“集结兵力，断不能让西海王过白河坝！”又道：“传我号令，让施副总兵带兵迎敌，若是丢了阵地，军法处置！”传令兵应是去了。
施良早就觉得这些时日输得憋屈，得令之后，明知南安王有猫腻，也顾不得许多，连忙摆阵应战。
柳苹带着三千兵士越往西行，遇到的内逃难民越多。柳苹不禁怒从心起，又打听前方战况。当柳苹一行日夜兼程赶到阳关的时候，内逃难民说西海大军已经和朝廷守军在白河坝开战了。
柳苹刚从西海沿子回京不久，自然知道白河坝是西域最后一道屏障。且白河坝一不如卫所是天堑所在，二不如白河城城池坚固，补给能力也有限，八万大军撤入白河坝，别说军心大受影响，就是粮草也未必能支撑多久。柳苹想了一下，便拿出文书让阳关守将供应了粮食清水，又继续西进。
阳关和玉门关，是甘肃境内一南一北两道关卡，位于前往西域的必经之路上。西海大军若当真突破白河坝，阳关便成了抵抗西域大军的重要防线。阳关守将听说西海王已经打到白河坝，担心白河坝失手，原不愿意给粮草，怕到时候轮到自己守城的时候缺了补给。但是柳苹手上有景和帝让各省、州县全力支持柳苹的圣旨，阳关守将不得不勉强匀了些粮食给柳苹。
柳苹只得三千人，若是阳关守将愿意给大量粮草，便可运往前线先行支援守军；既然阳关守将不肯给，柳苹当机立断，轻装快行，就按贾琏说的，从密道绕过白河城正面战场，取敌军后方。
只是如此一来，自己带的三千人便没了退路。要么和施良部前后夹击，出奇制胜；要么帮施良稍微缓解压力，吸引西海王兵力，让守军得到喘息。只是真走到这一步，西海大军回头救卫所，自己带的三千人必然寡不敌众，怕是支撑不了多久，能不能活着回京，只能看命了。
柳苹这一日在阳关内取了补给，带着兵士出了阳关，只见远方漫漫黄沙，想起王维诗言‘西出阳关无故人’，柳苹想的却是此一去不知能否归来。但柳家祖上也是军功起家，柳苹又酷爱习武，祖上豪迈还在。只略一感慨，便回身整顿军纪，令旗一打，号兵号角一吹，三千人浩浩荡荡西进。
而京城中，贾琏和皇长孙时常有书信来往，贾琏略犹豫了一下，依旧将西海沿子有可能起战事一事提醒了皇长孙。
现在前方的战报还没回来，若是贾琏猜对便罢，若是猜错了，便要担责。若是求稳，贾琏大可以什么都不说。提醒了柳苹，已经是仁至义尽。但是这是古代，军情传递得慢，西海沿子又远，若等西海沿子的战报传回，不知道已经贻误了多少军机。贾琏一想到多耽误数月，会增加无数死伤，便一咬牙，将此事对皇长孙说了。
皇长孙见信也没含糊，立刻就去上书房回了景和帝。景和帝又召了贾琏入宫。徐元来传话的时候，贾琏正在荣禧堂请安。听说徐元来说话，因着南安王府突然落罪的事，贾母倒吓了一跳。贾琏大概知道什么事，安慰了父母一番，便随徐元入了宫。
见了景和帝之后，贾琏倒没直接说南安王有可能里通敌国，而是道：“西海国觊觎我朝上百年，必然在卫所、白河城都有细作。想来，白河城昌家做那样的生意，即便做得再隐秘，也瞒不过西海王。
九省统制贾大人巡边，头一日到了次日就回的事，西海王也不难知晓。只要稍加分析，不难猜出九省统制发现南安王私贩军械的事。这个时候南安王坐卧难安，便是西海王入侵的好时机。当然，西海王臣服多年，也许并无此胆量。草民不过是多疑多思罢了。”
景和帝和贾代善是老交情，当年贾代善如何用兵如神，没有人比景和帝更清楚。而贾琏的才能，隐隐还在祖父之上。贾琏虽然口中说自己拿不准，景和帝倒也将此事放在心上。只是这发不发兵，发兵多少，却让景和帝犯了难。
景和帝是一国之君。一举一动牵连甚大，越发不敢轻易决策。如今西海沿子战报未到，若是西海沿子根本没起战事，景和帝便派大军前去，便是劳民伤财，一个不慎，甚至引发民愤；若是西海沿子起了战事，援军派得迟了，又难免被人说昏庸。
思忖一下，景和帝道：“琏儿既然来了，便一事不烦二主，琏儿不妨说说，朕以什么名义派兵为好？”
贾琏听了这话有些讶异，没想到景和帝竟然这么快就接受了自己的建议，而没觉得自己异想天开。思考了一下，贾琏道：“皇上，既然九省统制贾大人已经查出西海沿子驻军的军械恐被人动了手脚，今年户部和军械司押运粮草军械的队伍不如提前出发。”
景和帝听到这里，便已经明白，点头道：“如此甚好。”
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