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寒窗，苦读，简短四个字，道出了其中的艰辛。
那是个磨练人的地方，寻常人还真不一定吃得起那份苦、受得了那种约束。
作为生员，不但要按规定完成每日的日课：写字，背书，写作业。
每日都要点卯，连续三天不到的，掌印官就会对其审讯提问。
还要应对各种考试：每个月有学正或教谕主持的月考；每一季有县学提调官主持的季考，还有提学院道官主持的岁考、科考、类考、吊考。
光是这些考试，就能把人烤糊了。
而且，一旦进了学校的大门，生员们的任何的质疑与抗议，都是违反校规，是不被原谅的，严重的话，还会遭到严厉的体罚。
体罚很可不是闹着玩儿的。打板子打得鲜血淋漓都还是轻的，有些体质孱弱的当场给打死，也怨不得学校。
大人们的话：小时候偷针，大了偷金。育苗树人，就要从根本上匡扶纠正。
所以，再严再狠，都是必要的。
二爷钟若芹是公认的最有读书天分的一个，他是钟家的希望和骄傲。有朝一日他蟾宫折桂、平步青云，则钟家的列祖列宗都跟着光彩。
毕竟，从钟老太爷到大老爷再到大爷钟若英，一溜烟下来，最多就只是个秀才，任凭再怎么努力，始终没有办法考中举人。
但即便只是这样的身份，三房也无法望其项背。
合欢镇上的人都说，三房是钟家的耻辱与污点。
不是老太爷偏心不疼爱三子，实在是这个儿子太不着调，烂泥一般死活扶不上墙。
可就是这块烂泥，却也成了家、立了室，而且还拥有让人羡慕嫉妒恨的一妻一妾。
这能说明什么？说明她爹很有女人缘么？不然，她家那么穷，为何香蒲姨娘却跟爹一个头低要好？为何娘虽然跟爹三天两头拌嘴，关键时候却能一致对外？
这才是“人不可貌相，海水不可斗量”呢……
“喂，小兄弟留步！”
斜刺里冒出来的黑影打断了浮想联翩。
因事出突然，饶是不信鬼神，若萤仍不免给吓得心肝乱颤、脊背生凉。
她僵硬地杵在原地，耳朵却支得老高。
“这位小兄弟，你别怕，跟你打听个事儿可以么？”
意识到自己的出现太过突兀，东方十五不得不放缓声调。
他能够清楚地感受到对方的戒备之意，如果是一只刺猬，面前的这孩子此刻必定是尖刺倒立了。
若萤仰起头斜睨着他，一声不吭，表现出一种近乎麻木的、模棱两可的态度。
面纱下的眼神，冷得好像露水，能够冷到骨子里去。
习武之人的视力和感觉都很好。
东方不由得眉头微蹙。
直觉告诉他，从这个意味不明的孩子口中，可能得不到自己想要的答案。
“你听到我说的么？”他得确认一下对方的态度，免得自己白费力气，白白耽误些时间。
没有回答，看上去，那孩子似乎有点傻，或者是迟钝。
至少在他看来，对方缺少同龄孩子该有的狡黠与天真。
他不由得重新审视起对方来：看衣着，尽管简朴，却洗得干干净净，就有几块补丁，那针脚也是整齐细密的。可知家中女眷并非粗枝大叶之人。
再看其随身携带的东西：有个大包袱，斜挎着一个粗布包，除此之外，居然还背着一幅弓箭，怎么看都不像是乞讨的，也不像是经历过长途跋涉。
而且这个时辰行走在山中，放眼四下再无二人，不知意欲何为？
总觉得哪里有点说不上来的古怪。
东方一时陷入了深思。
“怎么回事？”
不远处的草丛中冒出一个青衣戴大帽的，一边整理着盘领长衫，一边好奇地询问道。
东方没应声。
那个戴大帽的便径直走了过来，一手拎着长衫以防被露草沾湿，一只手里握着一根马鞭，毫无征兆地直接挑向若萤的凉帽。
若萤未料到对方如此倨傲，躲闪不及，系在颔下的绳索骤然吃紧，脖子上就如同被火苗燎了一般，火辣辣地疼。
她懊恼得暗中直骂娘。
似乎从撞上汪大胖的那一刻起，就注定了这一天不会顺利。
如果是一般人，这会儿铁定就翻脸了，但是她不会。
她不会傻得去拿鸡蛋碰石头。别忘了，这是在这荒山野岭间，万一惹怒了对方，死都不知道怎么死的。
“哦。”
她整顿了一下凉帽，终于向对面的人发出了简短的回应。
朱诚倒也没有十分为难的意思，伸手自怀中摸出来一个纸包，献宝一般送到她面前，打开来，里面装的是几十颗黄澄澄的蜜饯。
“用这个，跟你打听个人，怎么样？”
用好吃的诓骗小孩子，这是放诸四海而皆准的手段。
若萤的心微微一动，暗中吞了口口水。
是橄榄。
整个合欢镇，没有一家有卖这东西的。
这是南方才有的零食。
活了这么大，她还是第一次看到这东西。
书上说，蜜饯的制作工艺很复杂，要通过煎、酿、曝、糁等工序，将新鲜果品放在蜂蜜中煎煮浓缩，以去除果品中的水分、增进风味，利于久存。
基本上，普通老百姓有个新鲜果子吃就很不赖了，这种费时巴拉的东西，纯粹是给有钱人准备的，比方说开铺子的四叔。
这要是弄回家去，大姐她们一定会很高兴。
若萤试探性地伸出手去。
朱诚却倏地把手缩了回去，脸上的笑容也瞬间收得干干净净：“你要先回答问题，完了这些就是你的了。”
若萤盯了他好一会儿，直到瞅见他的眼神里出现了一丝犹豫，才不咸不淡的“哦”了一声。
正打算为自己的欺诈行为感到后悔的朱诚，闻声如释重负：“跟你打听个人，如果你住在这附近，兴许会知道。是个老人家，有一点白头发，胡子却是黑的。脾气有些怪，总爱跟人翻白眼，还喜欢背后絮絮叨叨数落别人的不是。大概这么高……这么胖……没事儿的时候，最爱钓鱼，鱼饵都是亲自挖的曲蟮……认得字，做个教书先生完全没问题……口音么，一听就是外地的……”
若萤呆呆地听着，面纱后的眼睛眯得看不到底。
她知道对方要找的人是谁，是杜先生，杜老头儿，是娘的那位远房亲戚。
为什么？
杜先生此刻就住在山上的某处，但目前位置，这些人还不知道。
杜先生是外地来的，听说话，这两个人分明也不是本地人。
哦，是三个人。
眼角所及，在一棵大树后还杵着一个男人，一个花儿一样鲜艳的男人。
刚开始的时候，若萤还有些疑惑，那个人站在那里看什么？但等对方做出几个小动作后，她才恍然明白过来，敢情那位是在方便呢。
荒郊野外，想方便尽可以随时随地，哪用得着走出去那么远、那么深。不说为人谨慎，倒像是怕被人瞧见自己那玩意儿似的。
管它城里乡下，是男人，还不都一样？谁比谁少点、多点不成？乡下的人固然没有城里人的见识，可乡下人的所见所闻，城里人还不一定就知道呢。
好比说男女野合，一望无际的庄稼地可是最好的掩护，天做被、地为席，那是绣榻锦褥给不了的放浪形骸；
比方说猫□□、狗打架，满大街拖着拽着东奔西顾，男女老幼则在边上看得津津有味，就觉得羞耻，也不过付与哈哈一笑。
还有刚才，青衣人出现的地方，不用看，她也能猜到发生了什么。
这山里的屎壳郎，估计今天会很快乐、很忙碌。
“小子，看什么呢！”朱诚警惕地往一旁闪了下，挡住了若萤的视线。
又不是大姑娘解手，有什么好避讳的。
若萤暗中腹诽着，却也在同时确认了一件事——
那个花男人是这俩人的头儿。
敌众我寡，保不住就要吃亏，速战速决才是正经。
她手指向南方，简单地吐出来一个字：“哦。”
“你说人在那边？”朱诚既惊且喜，握紧了手中的诱饵，“你知道说谎会有什么严重后果不？如果你敢骗爷，回头爷一定找你算账！跟你爹娘告状，看不打烂你屁股！”
无非还是吓唬小孩子的伎俩。
若萤忙不迭地点着头，伸手索要奖赏。
朱诚还在掂量她这话的可信度，一旁的东方却一把将纸包夺过来，重重地塞到若萤的手中。
面纱下的人顿时笑得眉眼弯弯。
当此时，若萤真想跟他说声“大叔真好”。
虽相处短暂，她却是看出来了，武夫只是外表强势可怕，内心里却温软得很。倒是那个扭扭捏捏拿腔拿调的家伙，疑心重、想法多，不是个单纯好相与的。
可不管怎样，东西拿到了，她的目的也算是达到了。
朱诚转向那棵大树，肩背呈现出自然而然的弯曲。
“问好了，爷。可以启程了。”
随着这一声，那个身穿藕色道袍的男人抬脚走过来，姿容潇洒，是个异常白净整齐的年轻人。
当他往那儿站定，若萤油然想到了一句诗：中庭杂树多，偏为梅咨嗟。
他朝着若萤掠了一眼，转而问那戴大帽的：“东方，你不是想收徒弟么？这小子怎么样？够野、够机灵。”
野？机灵？这是在说她么？
若萤吃惊地抬起头来，果然看到那个叫东方的武夫正在端详她。
他们说的可是真的？
她可不敢保证，这些人会真的客客气气请她当徒弟。
徒弟是干什么的？
不管是打铁的还是卖包子的，但凡给人作了徒弟，就意味着失去了人身自由。
这也罢了，一旦做了别人的徒弟，就得起早贪黑负担起一切的杂活儿累活儿，什么扫地煮饭浆洗衣裳，什么掏粪倒尿堵窟窿，终归是不能有事儿，有事儿你就得去做，做好了是本分。
不能喊累，不能做不好，不然，师傅就会从言语和身体上责罚你，骂你好吃懒做偷奸耍滑不够刻苦不够诚心，把你骂得狗血淋头，你家爹娘还不敢置辩，反而还要跟师傅赔上笑容和小心。
里外不是人的你，这时想要逃跑简直就是作死。跑吧，跑了之后，你这辈子就甭想再堂堂正正做人了，一日为师，终生为父。一个连师傅连爹娘都伺候不好的人，凭什么要人相信？又拿什么来安身立命？
所以，指望师傅会跟亲生爹娘那般疼爱你？做梦去吧！
况且，她就从来没有过这个打算。除了自己家，她哪里也不想去。
在不了解对方来历的前提下，为防万一，若萤果断地做出了趋吉避凶的反应。
三十六计，走为上。
她熟悉这片山，知道哪里利于隐蔽，也知道还有不止一条路通往目的地。
才刚跑了没两步，身后，朱诚忽然大声地招呼她：“小兄弟，你东西掉了！”
若萤戛然止步，本能地看了看地上，然后又去摸索自己身上。
就在这个空当儿，带大帽的如同鬼影，再度闪现在了眼前，一只大手像是鹰爪，紧紧扣住她的肩膀。
若萤顿时就动弹不得了，感觉自己就像是被和在土坯墙里的稻草。
“你不是哑巴！”
东方的胸脯掀动得有点急切。
敢情是诈么？
若萤毫不掩饰地冲他翻个白眼，一脸无辜地指指自己的喉咙和耳朵，胡乱“啊啊”地叫了几声。
她的意思很明白：我确实不是哑巴，只是嗓子有点问题，开不得口而已。你们先入为主，自以为是，把人当成了哑巴，转过头来又怪人欺骗，这不是不讲道理嘛！
“你个小骗子……”
回过神来的朱诚气急败坏地三步并两步冲过来，五根白净修长的手指刚挨上她的帽沿儿，身后的纨绔突然发出了天籁般的纶音：“算了，你们俩这个样子，小心吓着他。小孩子家，知道多少事儿？”
他的话十分管用，带大帽的跟青衣人几乎想也不想、齐齐收手，同声道“是”。
真是个好人呢。
若萤嘘了口气，朝着那棵玉树投去感激的一瞥。
而那个好心的纨绔也恰好转过脸来。
若萤注意到他只是带了网巾，跟寻常的士庶男人没什么差别。但是发髻上却簪着一支很漂亮、很漂亮的嵌宝金簪。
五彩光华，胜过朝阳灿灿、霞光万道。
哪怕是最有钱的四婶娘的全部插戴加起来，都不如这一支簪值钱。
彤庭所分帛，本自寒女出。
圣人筐篚恩，实欲邦国活。
朱门酒肉臭，路有冻死骨。
荣枯咫尺异，惆怅难再述；……
就这一根簪，够一家子吃上几年吧？
肯定够的。
这么说来，即使赔上了这一包蜜饯，大概也无关痛痒吧？
ps：名词解释
1学校---就官学而言，分为中央官学和地方官学两大类。中央官学有国子监、太学、宗学、武学、医学、阴阳学。
国子监学生分为四类：一曰“举监”，；二曰“贡监”，选自各地方学校的生员；三曰“荫监”，选自三品官以上或勋戚子弟；四曰“例监”，来自向政府捐资纳粟之家的子弟。
宗学属于贵胄学校，学生限于宗室子弟，学期定为五年。
武学规模很大。
在中央和府、州、县都设有医学和阴阳学。
地方官学包括府学、州学和县学，边疆和特殊地方则有卫学。
在乡村，每35家皆置一社学。
2中庭杂树多--鲍照《梅花落》：中庭杂树多，偏为梅咨嗟。问君何独然？念其霜中能作花，露中能作实。摇荡春风媚春日，念尔零落逐寒风，徒有霜华无霜质。
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