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六月初盛夏，是马匹长膘的季节。等再过一两个月到了秋天，秋高马肥的时候，是游牧民族南下中原抢掠的好时光。
宋江看着身前的永吉，久久不出一语，他不知道自己是怎么想到秋高马肥这是个字的，或许是因为永吉身上穿的番人服饰联想起来的罢。抢掠中原百姓，是游牧民族每年必做的事情。不管是北面还是西面，上千年来不管那些牧民部落是叫什么名字，匈奴、突厥、柔然、鲜卑、契丹还是女直、蒙古。对中原百姓来说，他们都只有一个名字：侵略者。
这一次秋高马肥的季节，不仅不能让他们南下，自己反而要北上，要给那些以汉为羊的强盗们敲上一记警钟。济宁侯埋头沉思，暗暗下着决心，被动挨打不应该是汉人的天性。
“大帅。”永吉小声的提醒，他已经站了有一会了。自从他小心翼翼提出自己的想法，便内心忐忑的站着等待侯爷的答复。这是一件很奇怪的事情，永吉很怕宋江，或者不是纯粹的害怕，而是敬畏。
他不明白自己为什么对这位如此年轻的边帅这么信服，可在他内心里，认同着边帅大人的一切命令，因为宋大帅是一个英雄。这一点是不用质疑的，在他听到宋江的那些惊人战绩之时，他便会想象着自己能不能做到这些，当他得到否定的答案是，开始崇拜起这位传说中的杀神。崇拜英雄是每一个热血男儿的天性，永吉正是一个满腔热血的年纪。
“嗯？”宋江被永吉惊醒，这才想起来他的来意。“你想带本部军马上前？难道在中军就不能杀敌。”
他并没有一口回绝永吉，只是想知道这个年轻的少族长是为了什么要这么做，是为了钱财奴隶，还是别的什么。对于这件事情他是无可无不可的，既然庄浪族想要去冲锋陷阵，自然是好事情。
他的心思大半都没有放在这边，而是在自家去包抄湟州吐蕃后路的军马身上。无论河州吐蕃是胜是败，他并不放在心上。胜利了他有胜利的计划，失败了他有失败的想法，不管怎样咱们的宋大帅始终是立于不败之地的。
不过看眼下这个形式，就算不大胜，要败几乎是不可能的。有心算无心之下，二十万大军风卷残云，湟州吐蕃部众要集中起来反抗很难，宋江也不可能会给他们这个机会。
永吉见边帅没有马上回绝，心中燃起一丝希望，身体站直激动说道：“大帅您对我说过，男人要做翱翔九天的雄鹰，而不能做守在家里的麻雀。我永吉愿意跟随大帅征战沙场，做您手中的利刃，除去一切眼前的敌人。”
宋江呵呵笑道：“你现在不是正在跟随我征战吗？那怎会有其他的想法。”
永吉有些扭捏起来，咬着牙还是说出了自己的心里话：“大帅，咱们中军行走缓慢，你看左右两军现在斩获颇丰，只有我部一直遇不见什么敌人，是不是大人觉得我年纪太轻不堪重用，是以才约束我等行军速度。”
宋江哑然失笑，这个永吉倒的确是年轻人的想法，别人求都求不来在后面压阵，起码自己手下的战士不会有多大损伤，他倒好，一心想着冲锋陷阵。济宁侯这时却忘记了，在他心里认定的年轻人，比上他自己还大那么几岁。
永吉有求战之心，宋侯爷还是很嘉许的，他这几日也正思虑着中军行走的速度是不是太慢。虽说湟州番部遍布各地，不太可能短时间集合得起来，可兵贵神速能早一日就敌人击败，也能早一日安心。这两天他也仔细的把原定计划回味了一遍，却找出了一个小小的纰漏。这个纰漏弄得不好，可能会导致河州吐蕃的惨败。虽然说这种概率并不算高，既然想到了，作为主帅必然要拾缺补遗的。
“好，既然你有鸿鹄之志，我当然是愿意成全你。你来看，”宋江招手示意永吉过来，然后指点着案几上的地图对他说道：“现在我军兵分四路向北急进，黄河北岸诸部已经全部扫平。下一步的计划就是左路军马十万攻宁塞，右路七万攻瓦吹。这两处敌人都不少，但比起我军来说实力还弱些，我并不担心攻不下来。我担心的是他们中间的安拢寨。”
“安拢寨？”永吉有些心慌起来，安拢寨可是湟州第一大部族鬼芦族的聚居之处。鬼芦族是河湟之地第一大族，人口有二十万之多，丁壮也有近十万人。安拢寨并不是一个堡寨，而是九寨连环。九个堡寨分布圆形在两百余里范围内，外围七个中间两个，任谁攻打其中一个都会有援兵去救。再说现在大军攻入湟州达三日之久，想必鬼芦族也收到风声，知道河州军大举进犯。自己三万人要去攻打别人有十万战士的城，恐怕······恐怕难以胜任。
“你害怕了？”宋江看着永吉轻笑，“如果害怕你便继续留驻中军，不必想得太多。”
被永吉的请战打动心思的宋江，话语中刻意带出几分瞧不起的神色。他一直感觉自己的计划有什么不妥之处，就在刚才忽然想通了此次战役可能存在的纰漏，要是不把这个漏洞填上，说不定真要出现什么变数。
这个纰漏就是出在湟州第一大族鬼芦族身上。在他的原定计划中，鬼芦部在面临二十万大军压力之下，一定会召集湟州各地的部族战士之后，才会出兵解救其余部落。可要现在河州部族兵大举进逼，将湟州之南的吐蕃诸部已经扫荡一空，这是宋江自己也没有料想到的。他万万没有想到，湟州吐蕃如此的不堪一击，只不过三天就十多万人冰消瓦解，在这种情况下，未来战事的发展便有可能跳出他所设定好的圈子了。
要是鬼芦族不等待其他小族前来会合，就倾巢而出去救援左路或者右路的湟州番部，那他的全盘计划真的有可能出现很大的问题。虽然这种可能性并不大，但他不想去冒险，能最安全的解决问题，就用最安全的方法。对宋江来说，河州吐蕃大胜是好事情，同时也是坏事情。但就眼前两州番人对大宋的态度对比来说，这一次不将湟州番部一网打尽，势必要留下天大的祸患。
“大帅，我不害怕。”永吉的确不是怕死，他只是心慌。他还从来没有单独领过这么多的军马，这三万人是他庄浪族最强壮的战士，要是去和鬼芦战斗时折损太重，将来自己部族说不定就要失去河州首领的位置了。永吉想要成为英雄，但他更是祈安城的少城主，不能因为一己之私陷一族于危难。
“我部只有三万人，要去攻打鬼芦的安拢寨没有一丝把握，要是我部败退下来，鬼芦人招聚其他部族人马无论是攻左路还是右路，我军都难以取胜。”
宋江有些讶异，他真没想到永吉还有几分战略眼光，居然想得到如此长远。看来草莽之中英才辈出，当真不能小视天下英雄。
“永吉你不必担心，我并不是要你去强攻安拢寨。你只需这样······”宋江的声音压低了许多，对着永吉面授机宜。
永吉脸上青一阵白一阵，继而露出兴奋神色：“永吉谨遵大帅军令，一定坚持七日。”
宋江笑着点头：“你去吧，要是此次成功，你便是第一大功臣。我必征调你入我义勇军中，届时为帅一方也不是不可能。”
永吉脸上露出神往之色，却忽然有些惊疑问道：“大帅，我带中军向前，您的身边便没有护卫军马了，这万一撞见什么意外，永吉万死莫赎。”
宋江面上带着微笑，心里却点了点头。永吉能够担心自己的安危，看来真的没有太大的心机，将来或者真的能用：“你不必担心，本帅身边亲卫均是百战老兵，五百人足够横行天下！试问西北之地谁能留得住我？”宋大帅的语气中带着百分自信，他为自己的亲卫们历来的功绩感到无比自豪。
“是，卑下告退。”永吉大声应诺行礼，兴冲冲便出了大帐，眉飞色舞往自己营帐快步行去。
“你们速去集合人马，一个时辰之后大军即刻启程，连夜进军。”永吉一边快步行走，一面吩咐跟在身旁的诸多部将。
部将们听得此言也是雀跃得很，什么都顾不上问便欢呼一声四下散开。不到片刻的功夫，大营四处响起号角之声，无数兵士身影杂乱奔走，一匹匹战马被牵了出来，一卷小小的毡子，几个羊皮的行囊，一把自制的弓箭，各式各样的刀枪。半个时辰之后，三万庄浪族的战士就已经集结好了，他们扔下所有的辎重，只带着十日的粮草便在少族长的带领下，踏着斜照的夕阳向北而去。
说是扔下辎重，其实也没有多少东西。番兵的夏季征战，向来就没有多少辎重之说。西北之地雨水少得很，连营帐都为数不多，只有数十顶。晚上这么热的天气，在身上擦些驱走蚊虫的草汁，在野外睡可是在闷热的账房里舒服多了。所留下的辎重大部不是别的，是路上抢来用来作为战士们食粮的成群牛羊和战马的精料。
“来人。”宋江走出帐外，看着火红的夕照大声呼唤。
帐外守候的亲卫队长急忙上前行礼：“大帅有何吩咐。”
“你速速派人绕行宋夏边境，将此文书送往南宗堡那边吴家亮手中，片刻都不得延误。”宋江面色凝重，递过一封牛皮信笺，“交待下去，要是在路上出了什么意外，必须先毁去书信。”
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