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大运河的开通，引得南北万物尽得意。我指点太一看江南景致，荞麦青青，两岸红豆。
碧波春水，洗尽前代铅华。淮左名都，陌上有千万缕柳丝，剪却残阳，渐可藏鸦。
“这就是江南……是家家的故乡吗？”太一与其说提问，不如说是在惊叹。
我回答：“是啊……，但我养在深宫，扬州对我来说也是陌生的。”
御驾南巡，本来该声势浩大，扬扬赫赫。天寰此次南巡，虽为了皇家体面，不能说一切从简。但以视察工程为主旨，事事都加以节制。随员除了少数在长安的大臣，精选的宦官宫女，就多是用阿宙的府员。行程到了扬州，便是最后一战。赵显骑着啸寒枫，在岸上迎候。
战功为这位庶民出身的汝阳郡王增加了更大的光环。许是岭南的日晒，云贵的瘴气的缘故，他反而比以前显得黑瘦了。他恭敬的给我们叩头。天寰用审视的目光打量他一番，道：“朕在扬州只呆五日，切勿扰民。扬州虽物产繁盛，朕一概不收。”
赵显尴尬笑道：“浙西有寇，臣剿乱后才赶到扬州。臣大字不识几个，地方上文官儿的事，臣从来懒得管。臣只担心万岁在江南的安全。别的事儿没来得及过问。皇上选了春天到扬州，皇帝皇后还要在江南行亲耕礼，亲蚕礼。臣记个礼仪的名字就费力的要命。”
“你劳苦功高，朕何尝忘记？只是守江南，光是马上功夫实在不够……”天寰说：“平身吧。”
赵显退到边上：“臣是皇上的马前卒。国事好比臣的家事，臣推不开。”
天寰细细一想，默默一笑。阿宙扫了赵显好几眼。
我对赵显亲切微笑，让圆荷端给他喝新酿的梅子酒，他一饮而尽：“先生……他没来吗？”
“没有。”上官对于大运河的兴趣，似乎只到洛阳为止。他推辞了随驾南巡。
到了行在，皇帝与皇太弟前往寺庙奉香听禅师讲法。赵显又来求见我。
我叫他坐了，他不肯。半晌，才在我面前的地上坐了，卷起战袍说：“臣等着跟皇后说事儿：臣将军府有个从官，是守桂宫那会儿的兄弟。臣去浙西，留他在扬州办接驾的事，突然被抓了去。刑部说：他私铸钱币。按特旨，名单上的人一律要斩首。他有没有铸假钱，臣不敢说，不过这人是条好汉，以前跟着我出生入死的。能不能求皇后……”
我已知道他有求于我。怪不得皇帝说不怕伤了几位大臣的面子……他算是其中之一。
我看他眼里尽是疲惫，脸色萎靡。他维护兄弟，愿同生死。战时是长处，此时乃是他的短处。
我想了想，此事颇为棘手。我就不正面回答，温言问：“赵显，你吃饭了吗？在江南找到合适的姑娘吗？此刻不是正式的宫里，不必对我称臣。”
赵显摇头：“还没有吃，不是惦记那兄弟吗？我打完南越国，压倒大理国，又跑出来浙西的强盗。哪里有空成婚去？本来，我这辈子就打定主意光棍一条，赤条条来无牵挂去。皇后……那事情你怎么说呢？”
我坦诚相告：“那名单，是各地查访来，刑部吏部一起核定，皇上批准的。你的手下，虽然在战场是条好汉，但利用你在外打仗的时候，中饱私囊，毁坏币制，却很卑鄙。国有国法，家有家规。我只是后宫的主人，尚且常用法度约束宫人。皇上一国之君，更不能网开情面。我若为他求情，自己可怎么管束宫廷？赵显，我求不得。”
赵显憋闷良久，说：“皇后讲一句话也不行？”
我黯然摇头。
他又着急说：“我不要汝阳郡王的位置，能保住他脑袋吗？皇后……你帮帮忙。”
我又摇摇头：“对不起。”
赵显直视天空。忽然站起来，大声道：“他们哪里是整治我的人，分明要整治老子。”
他个子大，声音一高和吼似的。琉璃器皿震动不已，几个宫女都吓得缩了脖子。
“皇后面前，不得失礼。”惠童向前跨了一步。
我摆了摆手。我还是坐着，静静注视他。他那样的男人，不过一时的脾气，火发了便好了。
我笑道：“赵显，莫忘了上官先生给你的话。”
赵显自觉失态，他连忙又跪下了。我知道他的心思，并不怪他。只说：“你先回去吧。明日帝后行二礼，保驾之事，不可马虎。”
我等他走后，吩咐惠童说：“赵显累坏了，取几道菜，并酒，人参，全赐给他。”
惠童点了点头，立即就去办。我想起赵显的言行，颇为担心。大将最忌讳“骄横放肆”。赵显现在虽说并不骄横，但比以前要放肆了……不是好征兆。
晚风卷帘，太一跑进来，给我一片桑叶。
“家家，这是蚕宝宝吃的呢。明天我陪着父皇去耕田，你就要喂蚕了吗？”
“是啊，我从来没有喂过蚕，太一也没有犁地过。爹爹就是为我们俩，才选烟花三月南巡的。太一，记着你是吴王。江南地的人民，都看着你呢。”
太一睫毛扑扇，脸色微红：“我才在后面，那赵将军嗓门好大。”
“赵将军嗓门大，因为山里长大，因为他压不住火。这不好，可我能原谅他。你……别跟爹爹提。小题大做，就更不好了。”
太一点头。我拿过桑叶，放在手心，说：“咱们中国丝绸是最出名的。开了运河，南方丝绸就能跟着米，大量运到北方。你爹心眼大，要重开天山丝绸之路南北道，还要开泉州港运丝绸去远国呢。丝绸昂贵华丽，老百姓穿不起，家家小时候也穿不起。……你喜欢丝绸吗？”
太一笑了笑：“给别人，我喜欢。给自己，我不在乎。真好看的人，不打扮也好看。”
第二日，我早早就来到了行在前面搭起的帷幕里。
江南官员士族的母妻，在外面立得密密麻麻。
罗夫人等在帷幕口，恭迎我入内。帷幕里，谢夫人指挥着十来个侍女。
雪白的蚕，在藤的架子上蠕动。下面有一大筐的桑叶，还带着新摘叶上的露水。
按照既定的仪式，行香后。我取一些桑叶，在砧板切碎，而后放上藤架喂蚕就好了。
仪式只是仪式。但仪式总有目的，今天是要宣扬农本，鼓励丝织业，稳定江南人心。
我默默祝祷，眼光习惯性溜过周围的面孔。好像有个人脸色像蚕白一样。
我提醒自己庄重，不要分心。放下香，我俯身到筐内选取桑叶。不知道为什么，我听到一种细微的声响。声音难以名状，让我联想到暗夜里罂粟花瓣的凋落。
我已把手插到了桑叶中。忽然，我的五指被什么东西纠缠住了，凉滑湿润。它在动。
我的脑海一片空白。我仿佛石头般，一点不敢动。很久之前，我在掖庭有类似的记忆。
我脱口而出：“蛇。”原来，桑叶里藏着一条蛇。女人们一片尖叫。
我告诫自己别动，深吸一口气，我还活着。它方才没有咬死我，是我的幸运。现在我若再动，蛇一定攻击我。脑后，罗夫人喝斥道：“镇静。”
谢夫人在我面前，她双腿不断哆嗦：“皇后……。”
圆荷跪下，掐着自己的脸。
我闭了眼睛，手指逐渐麻痹。这是蓄意的谋杀，定是一条不大的毒蛇。蛇在女人柔暖肤上似乎感到舒坦。如绿绒般的桑叶逐渐移开，金环状的鳞片若隐若现。我恶心而难受，似有无数的蛆顺着我的咽喉爬行，让我汗毛倒竖。有人吓哭了。谢夫人瘫坐在地上。
我低声说了一句：“我还没有死。”
帐篷里丢根针都听得见，帷幕外的女人们，还在春光丽日里面窃窃私语。
蛇。我对于蛇，知道不多。可我只能自己救自己。在西川游历时，听人说山中有蛇……
我嗓音都变了，只听自己的声音：“罗夫人，守着帷幕。谢夫人，你令卫士们迅速去取些鲜竹子来。圆荷，皇后车驾里的药箱子，找找红瓶子的雄黄。把先生给我的白玉瓶子拿来，解毒的丸子，只有你知道……”
蛇把我缠得更紧了。随着时间的转移，菱角型的蛇头终于从桑叶里探出来，有人捂着嘴哭。
我屏息静气。那蛇如同和我游戏一般，缠住了我的整个右腕。冰冷的尾巴在桑叶里扫来扫去。
我全身都是冷汗，因为我是弯腰的姿势，不知道这种姿势能坚持多久。
我想到了“死”。我可不愿意死。我合起眼睛，想象自己只是又经历一次手术。
老和尚不是说：我被我所爱的人杀死？我根本不爱这条金环蛇。我想到这里，忽然觉得好受些。她们都回来飞快。我吸了好几口气，才说成话：“把竹叶放到后面堆起来，圆荷你到我身边来，顺着我的胳膊，往下撒雄黄，来，夫人取药丸在我的嘴里，圆荷也吃一颗，别人离得远些。”
竹子引蛇，蛇怕雄黄，药丸可以解一时剧毒。我嚼碎了丸子吞了下去，松了口气。
我轻轻说：“乖，下来，下来。”
蛇终于松了下来，它舍弃了我的手臂。激烈的抽动着，游走在桑叶筐附近，向着竹叶游去，才到门口，便被卫士打死了。不知道过去了多久，我甩了甩手，环视四周：“圆荷到帐子外，另取一点桑叶，亲蚕礼继续进行。”
我右手不听使唤，只能在罗夫人的帮助下，左手把切碎的绿叶洒给那些蚕。
等我进行完。我才坐下。
我让人关闭帐幕，说：“我知道那人就在你们里边。”
罗夫人惊魂未定，她思索后说：“桑叶摘来后，妾身检验过。皇后在外面和江南妇女谈话时，还没有蛇。”
我嗯了一声，笑道：“好，可见更是在你们中间了。我进来，别人都注视我。那人便将藏在身上的蛇，藏到了筐子里面。蛇不会老实很长时间，因此都是算好的。不过，那人必定在自己皮肤上涂满了蛇药。防蛇药膏的香味，圆荷，你个四川女娃肯定记得。你们过来伸出手，让她一个个闻。”
我眼睛一晃。角落里，某个侍女脸色惶白。见我凝注于她，她跪了下来：“……皇后饶恕……”
“你那么大胆子，还要我饶恕？你是什么地方来的？我于行在没有见过你。”
“她是赵将军府的奴婢，熟悉采桑。所以跟其余两个，被派来助亲蚕礼。”
赵将军？我吃惊，想不出赵显的奴婢为什么要害我。难道我看错了他？
“奴家在将军府有个情郎。因为他造假钱，关在牢里等死。原本将军说皇后来了，便替奴家说情，可皇后不答应。奴家想：破坏了亲蚕礼，害了皇后。皇上便没空关心牢里那些人了……。到时候，请赵将军再把我哥放出来……”那宫女说到这里，说不下去了。
我对罗夫人说：“把她送皇上处置，来龙去脉问清楚，留下卷宗。莫冤枉了谁。”
我摸了摸苍白变形的右手，抑制不住的恶心，但我走出帷幕时，只能淡定如常。
回到行在，我洗了好几遍。手指险些坏死，还是麻木，缺乏感觉。圆荷替我搓。脚步声匆匆，我身子一挺，天寰进来，他沉着脸拉过我的手。我勉强一笑：“我命大。但我不喜欢蛇。”
他使劲把我的脸按在怀抱里，我就想哭了。我咕哝：“我一向讨厌蛇。”
“是我疏忽。我已经知道了……。赵显……，我着御林军侍卫们先收缴他的将印。请他去一次刺史府。五弟带扬州刺史共治此事。”
我点点头，想起来不对之处，说：“元君宙与赵显不合，你让他去？”
我仔细思索，道：“赵显虽然没念过书，性子急。但我觉得：他对我是忠诚的。怎么可能为了一个犯罪的兄弟，让人害死我？那年你在掖庭病危，他发誓效忠你我。赵显要害死我，等于谋反。那他还不如直接指挥人谋刺你和弟弟，儿子有利可图。赵府的侍女要么是自己糊涂，要么受了指使胡说。其中肯定有蹊跷。”我抽了抽冰冷的手：“亲蚕礼，还是进行完毕了。莫因为风波而连累君臣之情。”
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