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皇帝的身体却并没有因为“冲喜”这件事情而变得康健，如今只能说稍有好转，参汤当茶喝。
春去秋来，岐国公回过一次京城向他述职，待了一个月就走了。期间南怀珂回去国公府小住了几天，却发现陈峰一次也没有登门。
要保持恰如其分的距离是对的，但岐国公怎么说也是他的养父，来探望一次并不过分，所以他在这件事情上的态度令人疑惑。南怀珂总觉得他知道什么她不知道的事情，可是究竟是与不是却只是一种直觉，他不说，她也无法质问。
这两年，眼看皇帝的身子一日弱似一日，而兄弟们的争斗日趋白热，从前因为年长而格外引人注目的秦王渐渐有意地淡出权力的漩涡，避免使局面更加糟糕。
他很清楚，尽管在皇帝面前发过毒誓“永不兄弟相残”，但萧砚和萧凌在皇子中越发出类拔萃，而且丝毫没有互相谦让的意思，所以争斗并不会随着从前萧择和萧弥的陨落而终结。
皇帝也将这一切看在眼里，心中比谁都要焦急。
秋洪之前并州修理堤坝，萧凌被派去督工检查。水利工程保质保量赶在秋汛之前圆满完成，他做的很好，皇帝异常满意。唯一不顺心的事情是，在大齐耗费银两在这项重大工程上的时候，自潘家垮台后蛰伏四年之久的戎狄趁机发难。
不同于从前联合潘家的小打小闹，这一次戎狄是真正挥军南下。因为过去许多年潘家谎报军情遗留下的症结，大齐对戎狄的评估多有不足，前线吃力，朝政上下阴云密布。
在这档口萧凌来不及赶回来，皇帝做出一个让外界猜测种种的决定，在增派援兵的基础上再派亲王赶赴前线。
这个人选便是萧砚。
“没有什么话要对我说吗？”在南怀珂亲手为他披上戎装之后，萧砚握住她的手问。
有别于好几年前去往绵诸的那一回，这一次是真正的战争，根据前线传回来的军情，大齐加上戎狄不算受伤残疾的，战死沙场的将士已有五万之多。
谁也不能保证下一次被命中的不是自己。
南怀珂也会惆怅，也害怕他受到一丝一毫的伤害。但她是萧砚的妻子，是他坚不可摧的后盾，她更了解他，熟知他内心深处对权力的渴望和自我的证明。所以她微微笑着，用非常坚定的语气简洁说：“活着回来。”
他点了点头，打开门走出去。
“爹爹！”
“爹！”
萧岚和萧清立刻小碎步扑了上来，一人抱住他一条腿恋恋不舍不肯放开：“爹爹不要走，清儿害怕，清儿不要爹爹去打仗。”
“爹，我也不要你走。”
萧砚抱起萧清，又按着萧岚的脑袋说：“爹不走，敌人就会冲到家门口来，不打仗就不能保护你们和你们的娘亲，你们想家里冲进来外人吗？”
“爹爹……”萧清搂着他的脖子哭唧唧：“清儿只要爹爹。”
“爹很快就会回来。”萧砚拍着她的背安慰。
月姬眼中也含了泪，然而作为母亲她不能露怯，她走上前抱过萧清劝：“不哭了，你这么哭，爹在前线就会想你，想你了就会分心，一分心呀就会受伤。乖，千万别哭了。”
“我不要爹爹受伤。”萧清听了努力憋住眼泪，小嘴一憋一憋，又是伤心又是害怕。
萧岚也不敢哭，回头扑到南怀珂怀里低声啜泣。南怀珂蹲下身拥住她，用很低很低的声音在他耳畔说了几句，他点点头，抹了一把泪转身说：“爹，岚儿会保护好王府、保护好母亲，乖乖等你回来。”
月姬破涕为笑：“这家伙，果然是最听王妃的话。”
“好小子。”萧砚在他脸上捏了一把，又看众人一眼算做告别。南怀珂送他到门口看他骑上马背，萧砚看一眼远处皇宫的角楼，复又对南怀珂道：“等着我，我会活着回来和你一起到那。”
她颔首，目送他策马而去，身后管冲领着一队骑兵护卫和步兵护卫整齐有序地跟上，扬起的尘土渐渐遮掩住送行人的视线。
“我等你。”她轻轻喃喃。
这一去就是很久，南怀珂每日难安等着前方的捷报，知夏也常常坐在廊下长吁短叹，有时候她会抱怨皇帝为什么把这苦差事交给萧砚。
“也不知道西北怎么样了，每天死那么多人，什么时候才是个头。”“王爷和管冲可千万要小心，阿弥陀佛，菩萨菩萨，您老人家一定要保佑他们。”“雍亲王那么爱出风头，让他去好了。”有时候她会这么说。
南怀珂听了说：“所以雍亲王不是去了并州？皇上不会让他无事可做。皇上不给，他自己都会找事去做。”
知夏突然想起什么，左右瞧瞧，凑到她跟前小声问：“仗打得好，皇上会立咱们王爷做太子吗？”
“不会。”
“啊？！那有什么意思。”
南怀珂没有回答，笑着坐到廊下陪着她，一边抱着霜丫头轻轻揉它的脑袋。
“小姐快说嘛，这话是什么意思，皇上他……他不看重王爷吗？”
“你还不明白？事情走到今天这个地步，皇上要的已经不是简简单单一个太子，他不会再在他活着的时候公开立储，再立储，前太子的下场就是新太子的下场。既然是大齐未来的主人，他再不会任其早早成为众矢之的。”
“那么……”
“他要的是一个真正的储君，这片国土未来的主人。哥哥已经向他挑明对皇位之事没有兴趣，你看看现在……雍亲王去并州主持重大工程，你以为水利之事是小事？并州的事前前后后许多年，是大齐百姓的命脉所在，雍亲王这次亲自远赴终于将一切办妥，朝野上下赞誉有加。再算上这次咱们王爷去西北抗击戎狄，这是皇上对他们的考验。
你听见这阵子外头的议论没有？
秦王少抛头露面了，他很有智慧，选择保护自己的清白不参与任何龌龊的争斗、等待一切尘埃落定的那天再辅佐新的君主。六皇子，他虽然病弱没有承继大统的可能，但心一贯是向着皇后和毓亲王的。这也难怪，他的无能让他只能本能地倚靠嫡出一脉。
至于其他人，九皇子年幼刚刚开蒙还看不出好赖，皇上的身子越来越弱，未必等得到他崭露头角的那天。毓亲王、雍亲王和咱们王爷，知夏，如果我没有猜错，储君将在他们三个之间产生。”
这几年关于储位，南怀珂和萧砚几乎绝口不谈，这是她第一次做出这样明确的判断。知夏瞪大眼睛不可思议地听着，抬头眺望远处的天空，云朵像被飓风吹散的丝带一样挂在天空。
将要有更大的风云变化，她也在心中做出了一个判断。
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