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通往最后一座山岭的路上他没遇上任何人。来到山顶，又是一阵北风大作，寒气透过厚厚的皮外套，直刺肌骨。他迅速策马下山，来到黄河岸边。狄公勒住马，面对着浩瀚的黄河。
湍流拍打着西边河岸的岩石，对岸一片迷雾茫茫，不见渡船的影子，码头那儿只余下两根残柱，白色的浪花正在吞噬它们。奔流不息的波涛发出低沉的轰隆声，裹着一根根沉沉的圆木和一簇簇绿色的灌木自西向东涌去。
暮色越来越浓，狄公蹙紧双眉注视着这凄凉、晦暗的场景。目力所及，唯一的房屋便是一栋又大又旧的农宅，在向西一里开外的小山上。那宅子四周高墙环绕，东面有一个瞭望塔，屋顶上的袅袅炊烟在强劲的风势下很快就被吹散了。
狄公无可奈何地顺着弯弯曲曲的小路策马向那小山驰去。他没有别的选择，他和随从们只得在这儿终止行程，直到渡口被修复为止。
那宅子四周的空地上满是蹿得很高的野草和巨石，没有一棵树，但宅子后面的山坡上树木繁盛，一些人看似正在山坡上的一个山洞前走动，三个骑着马的人从树林中出来，策马下山坡。
狄公行至半路，被路旁空地上的一根柱子所吸引。柱子上挂着一颗头颅。
狄公驱马来到那个宅子的门楼跟前，只见两扇铁门紧闭，在他看来，这与其说是一户乡村住宅，倒不如说像是个堡垒。高高的雉堞状土墙看上去特别厚重，墙面为斜坡，墙基也特别宽，四下看不见一扇窗户。
狄公正要用鞭柄叩门，那门却慢慢地打开了。一个老汉示意并带他到铺满了卵石的灰暗开阔的天井里，狄公下马时听到门闩嘎嘎吱吱的摩擦声，大门重新被关上了。
这时，一个身穿蓝袍、头戴小方帽的清瘦男子向他奔来。那人将精瘦的脸凑近狄公，气喘吁吁地说道：“打岗楼那儿看到您，我便即刻令看门人开门，但愿没吓着您。”
他有一张聪明的脸，八字胡，短下巴，狄公暗中忖度，这人已有四十多岁。此人瞅了瞅狄公的倦态，继续道：“您定是赶了很多路。我姓廖，是这儿的管家。”他恢复正常的呼吸之后，说起话来很讨人喜欢，看起来像是个饱读诗书的士绅。
“我姓狄，是北州的县令，现正要赶往京城。”
“天哪，县令大人！我得马上去向我家老爷禀告。”
瘦子奔向位于院子后的正房，一边跑，一边激动地摆着膀子，那飘动的衣袖令狄公想起了一只受惊的鸡。狄公仿佛听到有人在低声嘟囔，那是从院子左右两侧的厢房传来的。屋檐下柱子间蹲着数十位男女，他们身后放着一些捆扎好的大包裹。最近的柱子旁坐着一个农妇，她正在给婴儿哺乳，破旧的衣衫在她胸前半遮半掩的。矮墙的另一边传来马的嘶叫声，那边可能是马厩。狄公想，最好把马也拴到那儿去，他已经是又累又湿了。他牵马走进角落那儿的一扇窄门，那些低声细语突然就听不见了。门里果然是马厩。几个半大的孩子正在那儿放着几个色彩明亮的大风筝，一个男孩正兴奋地张望着，但见灰色天空中高高飞翔着红色风筝，长长的风筝线被强风拉得紧紧的。狄公让其中最高的一个男孩照顾他的马匹，他拍了拍马颈，重新回到院子里。
一个身穿灰色羊毛长袍、戴同质地方帽的矮胖子站在屋前的台阶上等他。
“您是怎么来的，县令大人？”他激动地问。
面对这个出乎意料的问题，狄公抬了抬眉毛，简短答道：“一路骑马。”
“没有遇到飞虎帮吗？”
“什么虎不虎的，飞的走的都没见着，你这是何意——”
狄公的问话被一个跑到矮胖子身前的高大强健、身着毛皮大衣的人打断了，此人整了整方帽，彬彬有礼地问：“您是独自前来的吗，大人？”
“不，我有六十个随从，他们——”
“菩萨保佑，”那个胖子叫道，“我们有救了！”
“他们在哪儿？”高个子急切地问。
“在山脊另一边的桥头。我刚过豁口，那儿的桥就断了，我的随从等桥一修好就会赶来的。”
胖子失望地摇了摇胳膊。
“真是个傻瓜。”他气愤地对他的同伴说。
此刻狄公怒声喝道：“嘿，你，睁眼看看！你竟敢对我恶言相向！你可是这房子的主人？本官想借宿一宿。”
“住这儿？”胖子嘲弄地问。
“冷静点儿，闵二爷！”高个子急忙说，然后对狄公说道：“请原谅我们的失礼，大人。那是因为现在我们的处境非常危险。这位大爷是闵浩台，是我家老爷的弟弟，我家老爷正重病在身。闵二爷昨天刚到，以备他哥哥的病情继续恶化。我叫严远，总管闵家的产业。闵二爷，我们是不是该先把客人让进屋里？”
不待闵二爷作声，严总管已将狄公引上了石阶。他们走进一个洞穴般的没有窗户的大厅，在空旷的石头地面当中的方坑里，燃烧着的明火照亮了整个大厅。大厅里零星陈列着大而破旧的家具：两个宽大的乌木茶几，靠墙有一把高背长椅，后面是一张粗腿的雕花黑檀桌子。这些古老的家具与被烟熏黑的矮小天花板上的椽子甚为相配。很明显，这大厅里的摆设已多年未变，整个屋子里充斥着一种简朴的、舒适的典型旧式乡村风格。
穿过大厅向桌子那儿走去时，狄公注意到这房子的地面被建造成两个平面，在另一边，几个小台阶通向一间小厢房，厢房与大厅被格子屏风隔了开来。越过左面的格子屏风，狄公看见了一个堆满了账簿的高案，那儿显然是个书房。
严总管点燃桌子上的烛台，并请狄公在桌后高背椅上落座，自己则坐在狄公左侧。闵二爷一直在低声抱怨，他坐在对面较小的扶手椅上。在严远忙着摆弄茶盘时，狄公解下佩剑置于靠墙的小角桌上，然后松开毛皮大衣靠在椅子上坐了下来。他斜靠在椅背上，缓缓地轻抚长须，暗中打量这两人。
严远，此人不难描述，英俊的国字脸上留着一撇修理得很考究的乌黑小胡子，那略略造作的口音，证明他来自城市。他年纪不会超过二十五岁，但下眼睑已发黑、松弛，刚毅的嘴唇旁也有了深深的皱纹。狄公不明白，为什么一个城里的年轻人会甘愿离开城市，到这个远离人烟的大宅子里来做总管呢？当严远将一个绿色的陶瓷杯子放在狄公面前时，狄公随意地问道：“你和屋主是亲戚吗？”
“和府上的太太是，大人。我家在州城，去年我父亲送我到这儿来换换空气，那时我病得很重。”
“很快，我们的病就会永远被医好了。”闵二爷调侃道。虽然他说话带有浓重的乡音，但他的双下巴、红光满面的面孔以及灰胡子和长须，倒让他瞧上去像是个来自城里的生意人。
“闵二爷，尊兄所染何恙？”狄公问。
“气喘，因心脏加重了病情。”闵二爷简短地回答，“若是好好保养，他也许能长命百岁。郎中让其好生休养一年或更久，可他不，他更愿意到田里去，不管烈日暴雨。我只得匆匆赶到这儿，把我的茶庄丢给我的助手——那可是个无知的笨蛋。您倒说说，我的生意、我的家人怎么办？可那些该死的飞虎帮还要来此取我等的性命——所有人的。我真是倒霉！”
他将杯子重重地放在桌子上，并用他那粗胖的手气愤地捋着胡须。
“我猜，”狄公说，“你指的是一伙山贼。我曾被一个身穿老虎披风的强盗拦住去路，可他并不十分善战。不幸的是，凶猛的洪水总会诱使那些地痞无赖趁着中断的道路和混乱的局面进行抢劫和偷袭。但你也不必担心，闵二爷，我的随从们全副武装，那些强盗不敢侵犯这宅子的，等桥一修好他们就会赶来。”
“老天哪！”闵二爷对着严远喊，“他说等桥修好！真不愧是当官的。”他尽量控制自己，用一种较为平和的语气对狄公说：“你以为他们能到哪儿去找木头呢？那边方圆数里也找不到一棵树。”
“你在胡说！”狄公气愤地呵斥道，“我刚才经过的橡树林又如何？”闵二爷看了看狄公，并用一种听天由命的语气对严远说：“严远，你能解释一下我们现在的处境吗？”
严远自茶盘中取出一根筷子，放在桌上狄公的面前，然后又在筷子两旁各倒扣了一个杯子，说道：“这筷子代表黄河，在这儿自西向东流去。这个茶杯是黄河南岸的要塞，而对面的这个杯子则代表我们这宅子。”他伸出食指蘸了一点儿茶水，在代表这宅子的杯子后画了一个圆弧，“这是我们宅子后的山脊，也是黄河北岸唯一露出水面的高地。这周围的庄稼都是稻田，向北延伸六里左右，都是我家老爷的。大水淹没了北岸，这座山已成了孤岛。山北面大路的一部分已经毁坏了，您从那儿经过团丁们搭的临时小桥到这儿时，应该都已看见了。而这边的渡口昨日下午便被冲坏，闵二爷和一队行商就是搭昨天上午最后一班船到这儿的。这是这一带唯一的房子了，我们完全是孤立的。天知道渡口什么时候才能重新使用，那些团丁得花上数天的时间来寻找木头修复豁口那儿的桥，在那豁口以北方圆几里都找不到一棵树，您在南行的路上肯定已经注意到了。”
狄公颔首。
“我注意到你这儿尚有一些难民，为什么不从中选取一些身体强壮的骑马去豁口那儿，他们可以砍些树——”
“难道您在来的路上没看到挂在路旁柱子上的首级吗？”
“我看到了，那是——”
“那就是说，”胖子用一种肯定的口气答道，“山贼们一直在密切地注视着我们，就在屋后山上的山洞里。那个被砍了首级的人就是我们这儿的马夫，我们派他去豁口那儿通知团丁我们的险境，可他刚到大路那儿，就被六个骑马的人抓住，他们将他带回到这儿，先割下他的手足，再砍下他的首级。”
“这些猪狗不如的强盗！”狄公生气地吼道，“他们大概有多少人？”
“约有一百人左右，大人。”严远答道，“个个皆全副武装，系精于战斗的亡命之徒。他们是半年前逃来本州南部踞山为寇的强大匪帮的三百多个余党，官兵赶走了他们，可他们接着开始在乡间游荡，烧毁农庄，屠杀村民。巡查的官兵迫使他们到处逃窜，这些强盗有三分之二都被杀死了，其余的遂向北窜逃，水涨高时他们刚好在山脊找到藏身之处。”
“他们驻扎在山洞里，且在山顶上和山下豁口那儿设了岗哨。他们原本计划洪水退了之后离开，可既然渡口已毁，他们便不必再担心要塞那儿官兵的袭击了。他们想出了一个好主意。昨天，他们之中的六个人来到大门口，勒索二百两黄金，称之为买路钱。他们说，次日一早拿到金子就乘坐在孤岛西边造的木筏逃走；若我们不肯付钱，他们就冲进这座宅子，叫我等每个人都命丧刀斧之下。我们的仆役中定有奸细，因为他们勒索的金额，刚好是我家主人钱柜中通常所藏的金子数量。”严远摇了摇头，清了清嗓子继续说道，“我家老爷决定付钱，那帮山贼说他们的首领会亲自来取金子。闵二爷和我到老爷的房间去，老爷给了我们钥匙，打开钱柜后却发现里面已经空无一物，金子被偷走了。恰巧一个丫鬟昨晚也失踪了，我们怀疑是她偷走金子的。”
“当我等告知飞虎帮首领金子不见时，他勃然大怒，责骂我们耍奸计拖延时间，并说若是黄昏时不将金子送至山洞，他将带手下来这儿，杀了我们所有的人。绝望中，我派那个马夫去豁口那儿向团丁报信，可您也看到他们是怎样对他的。”
“想想看，穿过河就是要塞了，那儿总有一千多个官兵吧。”狄公轻声说。
“甭提那数百个全副武装的兵卒了，他们从河上的据点撤退后，便只能集结在那儿了，可我们没法与他们联系。”严远抱怨说。
“用烽火如何？”狄公建议，“要塞那些人看到火光后也许会——”
“就算整幢房子都着火了，他们也不会来。”闵二爷边说边气呼呼地看着狄公。
“的确如此，大人。”严总管补充说：“一艘大的战船是可以驶过汹涌的河流的，可除非是为了执行一项非常重要的公务，且无须冒太多的风险。他们得先用拖船将战船拖上好远，再等水流不那么湍急时再把船划过来，还要在这边找一个适合靠岸的地方，这是种非常复杂的航术。当然，要塞的将领若是知道恶名昭著的飞虎帮逃亡至此，定会冒此风险的，须知，这可是个将飞虎帮一网打尽的天赐良机。但那些强盗也知道这些，这也是他们始终保持平静的原因。他们之中有一些人一直在渡口那儿巡逻。”
“我得承认，局势远谈不上乐观。”狄公缓缓地颔首道。
“我很高兴您认识到了这点，县令大人。”闵二爷酸溜溜地说。
“可你们这宅子造得有些像堡垒，如果给那些难民发兵器的话，也许——”
“这我们当然考虑过。”闵二爷插嘴道，“我们能发多少兵器？两根生锈的长矛、几支打猎用的弓箭、三把长剑，请原谅，算上您放在桌上的那把，一共四把。”
“就在一百年前，我们家还有一个储备充足的兵器库，养了二十几个勇士当保镖，但这项开支巨大的防范措施在要塞建成后便停止了，所以……”他四下看了看。
此时，那个瘦管家正迈着大步朝桌子这儿走来。
“我让看门人代我守一会儿岗，”他谦卑地向闵二爷汇报，“厨子告诉我难民的米粥已准备好了。”
“四十六张嘴等着吃饭，”闵二爷懊恼地向狄公抱怨，“男人、女人还有孩子。”他做了个手势，无奈地说：“唉，知道了，走吧！”
“可否先带县令大人去他的房间？”严远问闵二爷，“他急着更衣。”
闵二爷迟疑了一会儿才说：“让我兄长来决定吧，这儿他才是主人。”他转向狄公，继续说道：“请大人等一会儿，我和严总管、廖管家先去安排那些难民吃饭。听说土匪来了，那些仆役都跑了，现在只剩下一个看门人和我从城里带来的两个老用人，望您海涵，恕我等侍奉不周。”
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