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“哪里，哪里。”狄公急忙打断他，“切勿在意，即便靠在长椅上，我也睡得着。”
“还是由我兄长来决定。”闵二爷又坚定地重复了一遍。他站起身走出大厅，身后跟着严总管和廖管家。
狄公又为自己倒了杯茶。到达此地时，他为了不叫未谋面的主人感到为难，说自己是个县令。可其实就算最大的财主按狄公目前京城高官的身份来接待他，也难免会有不周之处。他已了解此地危险的局势，很庆幸自己隐瞒了真实身份。
他将杯中的茶一饮而尽，起身走到门口，站在台阶上，向院子里张望。当下那儿被一些冒着烟的火炬照亮着，严总管和廖管家正站在一口巨大的铁锅旁，忙着将锅里的粥分到排队的众人碗中。闵二爷站在一旁监督，不时粗暴地呵斥难民们，令他们不要推来搡去。人群中有一半是妇女和儿童，后者中有几个仅是婴儿。绝不能让他们落入贼人之手，飞虎帮会立即杀死男人、老妇和婴儿，再将那些年轻的男孩和女孩贩卖为奴。他不得不做些什么。狄公焦虑地捋着胡须，痛苦地意识到尘世中权力的力量。他已是朝廷的最高司法官的大理寺正卿，可在环境的迫使下，突然成了一个无助的游民。
狄公转身穿过大厅来到左侧的小书房。在一把巨大的扶手椅上坐定之后，狄公将手拢在宽大的袖中，抬头看挂在对面墙上已褪色的风景画，侧面挂着的是两个细长卷轴，上用篆书写了两句经书：
劳心者治人，劳力者治于人
治于人者食人，治人者食于人
狄公赞许地点着头。他目视前方又坐了好一会儿，突然，他站起身来，将手自袖中取出并将烛火拉近。他斜置水壶，往砚台里倒了点儿水，又自漆盒中取出一支墨，便细细地研起墨来。他一直在考虑所要书写的内容。随后，狄公从账簿旁拿过几张厚的家制毛边纸，又选了一支毛笔，开始用一种工整的笔法书写一份公函，写完后，他接着又重新写了很多张。“就好似在私塾里抄书一般。”狄公无奈地笑着自言自语道。他又在每张纸上加了官印——他一直将它用丝带吊于腰带上——再将信卷起纳入袖中。
斜靠在椅背上，狄公盘算着成功的概率。他的整个身体已因长时间的策马奔驰而僵硬，背部也在隐隐作痛，但他的头脑还很警醒。突然间，他意识到这是他离开北州以来，麻木的神志头一回离他而去。一直愁眉苦脸是愚蠢的，为了他心中的期盼、那些在北州死去的至爱亲人、他的老家人洪亮以及药王山上的她……他必须采取行动，想出另一个计划来拯救这所宅子里的人。但假如他的那个关键的计划失败了，他也就只能现身在那些土匪面前，说出自己的真实身份，并答应他们数倍于向闵府勒索的赎金，那也意味着他将成为人质，而且强盗为了加快谈判进程，也许还会割掉他的耳朵及双手。不过狄公知道如何对付那些恶棍，显然这是可能成功的办法。狄公起身走回院子里。
那些流民正忙着喝粥。他走到那儿并找到了帮他拴马的孩子，看着那孩子吃光了碗里的食物，狄公让他带自己去马厩。
围墙之内北风扑面，那儿一个人也没有。狄公将那孩子带到墙角的阴暗处，和他谈了好一会儿，最后狄公又问了个问题，只见那孩子忙不迭地点头，狄公给了他一些卷着的纸，又拍了拍那男孩的背：“我相信你。”就又走回到院子里。
闵二爷正站在屋子的台阶下。“我一直在到处找您，”他粗鲁地说道，“晚饭前我哥哥要您去一下。”他将狄公引至屋内，带狄公走上紧靠大厅入口的宽大楼梯，来到了灰暗开阔的二楼。二楼有许多扇门，也许是这屋中的寝室。闵二爷轻轻敲了敲左边的一扇门，门啪的一声打开了，一张满是皱纹的脸露了出来，闵二爷和她耳语了几句。过了片刻，门大开，闵二爷示意狄公一同进去。暖洋洋的房间里弥漫着一股草药的味道，这气味源于墙角，那是地板上一个大火盆上吊着的冒着热气的罐子，火盆里堆满着烧红的炭火。这间陈设简单的房间，被两边桌上的两只特大铜制烛台所照亮，后墙立着一张红木雕花大立式床架，两块厚重的缎子帷帐垂挂在两旁。
狄公发现床上躺着的老人面无血色、眼睛红肿，老人靠在垫高的枕头上正注视着狄公，那双眼睛因极度瘦削的脸颊而显得很大，几缕灰白的头发散乱在满是汗珠的额头上，干瘪的嘴上方留着稀疏的胡子，光滑的下巴那儿也有一缕白胡子。
“这位是狄县令，大哥。”闵二爷柔声道，“他正向南赶往京城，可被洪水耽搁了，他——”
“我看过，我看过历书。”老人突然发出刺耳而又颤抖的声音，“九颗星交会呈老虎状时，便意味着不幸的灾难。历书上清楚地写着，它预示着灾难和暴力，以及暴力的死亡。”他闭上眼睛，喘着粗气，过了一会儿他闭着眼继续说，“老虎星象又出现了，上一次是什么时候？那时我刚满十二岁，才学会骑马。洪水涨呀涨，涨到了门楼的台阶上。我亲眼看见……”痛苦的咳嗽令他瘦削的肩膀颤动着，他说不下去了。那个老妇人快步走上前去让他喝了一口大瓷碗里的药。
待咳嗽声渐渐变小时，闵二爷说：“狄县今晚须在此留宿，哥哥，楼下的厢房……”
那老人突然睁开眼睛，若有所思地看着狄公，喃喃道：“全都应验了。老虎星象出现了，飞虎帮来了，洪水来了，我病了，玉儿死了，我甚至不能下葬我的玉儿。”他尽力抬高身子，从被子里伸出了鸡爪般的双手想坐起来，可心有余而力不足，只能又靠回枕头上。他喉咙嘶哑地对他弟弟道：“他们会把她的身体撕成碎片的，你一定得……”他哽咽住了，他妻子快步上前扶住他的肩，老人重又闭上双眼。
“玉儿是我的侄女，”闵二爷急急地低声道，“今年只十九岁，一个非常聪慧的女孩，只是身体一直不好，心脉甚弱。现下这种情景对她来说太刺激了。昨日晚上，就在晚饭前，她去世了，突发的心病。我哥哥特别宠爱她，这个不幸的消息让他重病复发，他……”闵二爷摇摇头，说不下去了。
狄公一脸茫然地点了点头。他适才注意到放在墙边的高高的碗橱，再旁边是通常放在一起按季节而分的四个衣箱，再旁边是个用大铜锁锁住的铁箱子。待他转过头去，他发现那病人正盯着他，眼中闪着一丝狡黠。闵夫人走到墙角铜盆那儿。
“看，金子就藏在这儿！”那老人狞笑着尖叫道，“四十锭金子呀，大人，二百两黄金！”
“翠菊偷走了金子，这个小娼妇！”狄公身后响起了干巴巴的嘶哑声音，是闵夫人在说话，边说还边恶狠狠地瞪着她丈夫。
“翠菊是这儿的丫鬟，”闵二爷窘迫地解释道，“昨晚她失踪了，肯定是投奔了那些强盗。”
“和那些畜生上床，和他们每个人，”那老妇人生气地叫道，“她不见了，还带着那些金子！”
狄公站起身来走向钱箱，并开始仔细检查它。
“没人撬过这把锁。”他说。
“翠菊当然有钥匙！”闵夫人怒声道。
那老人干枯的手抓住了他妻子的衣袖，恳求地看着她，本想说些什么，但抽搐的嘴里只发出了含混不清的声音，热泪滴在他瘦削的脸颊上。
“不，她没拿走金子，请相信我！”老人啜泣着，“我这样……我病成这样，可没人关心我，没人。”他妻子弯下腰去用手巾为他擦了擦口鼻。狄公移开目光，再一次仔细地察看那口铁箱。箱子表面是一层厚厚的铁皮，上面没一丝划痕。当狄公又回到床前时，老人已恢复了平静，他迟缓地向狄公说道：“只有我、我妻子和女儿知晓钥匙在哪儿，没其他人。”干瘪而无血色的嘴闪过一丝诡秘的微笑，他伸出右手，用瘦削多结的手指了指床头，那儿的木头上刻满复杂的花纹。
“翠菊一直都在你身边，你发烧的时候也在！”老妇恶狠狠道，“在你神志不清的时候，你指给她看了。”
老人轻声地笑了笑，手指按在一个木制花朵骨儿那儿转了转，啪嗒一声，床头的一块小木板打开了，空洞地躺着一把大的铜钥匙。他露出孩童一般的微笑，把木板连续开了又关，关了又开。
“一个结实、标致的姑娘。”他说道，“一个好姑娘。”他的嘴角流出了口水。
“你早该多想想你女儿的婚事，而不是那个小荡妇。”他妻子提醒道。
“哦，我的乖女儿！”老人又沉重起来，“我那绝顶聪明的女儿。”
“是我张罗了她和梁公子的婚事，还为她挑选了嫁妆，”闵夫人气鼓鼓地说，“可你，缩在我背后。”
“我不该打扰太久。”狄公打断他们，示意闵二爷站起身。
“等等，”老人突然叫了起来，他用眼神向狄公示意此时局面之微妙，“大人，今晚您就住在玉儿的房间里。”
他深深地叹息了一声，便闭上眼睛。
狄公和闵二爷向门口走去，那老妇人则蹲在火盆边，一面用一对铜钳拨弄着炭火，一面生气地嘀咕着。
“令兄的确病得很重。”边下楼，狄公边对闵二爷说。
“是啊，可很快我们都要死了。玉儿还算幸运，她在平静中死去。”
“正好在她成亲之前？”
“她很久之前就和梁公子定了亲，梁公子是住在要塞附近的一个大庄主的儿子，原本准备下个月就要成亲了。他可真是个好小伙子，虽说其貌不扬，可忠厚老实。我在城里见过他和他父亲，可现在我们连玉儿的死讯都没办法通知他们。”
“她的尸体放在哪儿？”
“用一个临时薄棺暂厝于佛堂里，在大厅的后侧。”走下了楼梯，闵二爷又说，“我看严总管和廖管家已经在等我们了，我建议您先不必回小玉的房间，不需要。房子外有间浴房，出门即是。”
狄公再走进大厅，就发觉闵二爷以及严远和廖管家已经在后面桌子旁就座，桌上摆着四碗米饭、四碟腌菜和一条咸鱼。
“粗茶淡饭，请多包涵。”闵二爷客气道，似冷淡的主人那样客套。闵二爷举起筷子示意他们可以开始用膳了，他抱怨说：“我们的存粮已经不多了，我哥哥真该想到这点。”他摇了摇头就把脸埋在碗里吃饭。
他们默不作声地吃了一会儿。狄公真的饿了，他觉得这简单的饭菜十分合他的口味。严远站起身，从身后的桌子上拿来一个褐色的石酒壶及四个小瓷杯。就在他倒酒时，廖管家惊奇地看着他，不快道：“严远，这酒壶是你取出的？小姐死的第二个晚上，你怎可能想到喝酒？！况且目前我等又逢这种情形。”
“何不借酒消愁，忘了那些强盗呢？”严总管无所谓地答道，“真是好酒，闵二爷，您不反对吧？”
“喝吧，喝吧。”闵二爷嘴里满是饭地嘟囔道。
廖管家低下了头，狄公注意到他的手在颤抖。而狄公啜了一小口酒，发现确是佳酿。
廖管家突然放下了筷子，焦虑地看着狄公，讷讷道：“大人，您定是经常处置些强盗、土匪，为何我们不劝那些山贼接受银票呢？我家老爷和城里的两个大银庄关系都很好。”
“可强人土匪不会接受除了现钱以外的任何东西。”狄公干巴巴地回答。酒暖和了他的身子，靴子也干了，他站起身脱掉外衣，里面穿了件用宽丝带绕腰数圈绑紧的旅行穿的褐色长棉袍。狄公把外衣放于角桌上道：“可我等也不必太悲观。目前还有不止一个解脱困境的机会。”他坐下并将帽子从眉毛那儿推了推，继续道，“那些山贼无疑非常生气，他们以为金子被偷只是你们的骗局。可是他们也时间紧迫，大水退去之前他们必须乘木筏逃走，因为他们害怕要塞里的官兵。须知，受惊吓者最难应付，别指望从他们那儿得到同情，和他们谈条件也没用，除非我们手中握有讨价还价的筹码。我猜你们这儿的佃农夏天常捕鱼，是不？”
严总管和廖管家几乎同时点了点头，狄公继续道：“好。我倒希望明早他们早点儿来。今晚我们先选出几个强壮的垂钓好手，给他们一张大渔网，再让他们藏在门楼两旁的顶子上。可此事不能让外人知道，因为在流民中可能有奸细。土匪一到，我就走出门外和他们谈判，我知道怎么对付他们。我会和他们的首领说我们也配有兵器，如若他肯饶过我们的性命，我们就不反抗，他们可以进来拿走所有的东西，包括大量的金银首饰。他们当然会答应，那样他们就可以轻松地进得门来，然后再杀死我们。一俟他们的首领和保镖们走进门来，站在屋顶上的好手们就用渔网罩住他们，再将大门在其他匪徒面前关上。虽然他们全副武装，但我们也可不费吹灰之力地制伏那些被罩在网下的家伙，有他们做人质，我们就可以认真地和门外的土匪们谈判了。”
“这主意不坏。”闵二爷缓缓地点了点头。
廖管家的脸色好了些，可严总管仍啜着酒，疑虑道：“太冒险了，只要有一点儿耽搁，他们就会立即杀死我们，拷打我们的。”
狄公并未理会大惊失色的闵二爷和廖管家的惊呼，自信道：“如有不测，你们就立即关上我身后的大门，我会照顾好自己的。”他又咧嘴笑了笑说，“我就出生在老虎星象出现之年。”
闵二爷若有所思地看着狄公，过了会儿他说：“好，我来安排。廖管家，请你帮我。”闵二爷飞快站起身问：“严总管，你可以带狄大人去玉儿的房间吗？”他又对狄公补充道：“我还要去瞭望塔那儿值夜。狄大人，我们整晚每隔一个时辰换一次人值夜，以防强盗突袭。”
“我也要参加。”狄公说，“我就排在你之后如何，闵二爷？”
闵二爷坚决婉拒，狄公仍坚持，最后，闵二爷应允从午夜子时到丑时由狄公来望哨，严总管则接替狄公值夜到拂晓。
闵二爷和廖管家去库房里取渔网，狄公则披上外套，提着佩剑跟在严远后面。严远带他来到楼梯那儿，爬上屋角一个直通三楼的窄长且咯吱作响的楼梯，他注意到通向那木门只有一条路。
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