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乌象院的日子和神珠楼对齐，所以非常的舒适。
每日三餐都有神珠楼那边准备好了送过来，早餐是温胃养身的小米粥配送四色小点，中午或面或饭配四色荤素，晚饭饭量减半而菜式愈精。晨读时自有素领安排好茶汤提神，午后会送来时令水果或糖果蜜饯，睡前的温水沐浴、药汤泡脚也都是安排得妥妥帖帖，张磊如果不是自己要求连衣服都不需要自己脱的。至于衣服，丝绸作表，软棉为底，也尽是上上料子，且是老手裁缝上门量身定做，细微处皆贴合无缝，透气舒爽。而居住环境就更不必细说了。
这般的富贵日子，张磊生平未有，一开始还有所抵触，但日日如此，慢慢地也就习惯了。居移气养移体，在北园住了有一段时间后，他身上冷冽气质渐少，而雍容气息渐多。
这一日张磊发现自己开始睡懒觉了，太阳透过窗帘照到脸上他发现自己还在书房的卧榻上。张磊一阵警醒，就想到了东晋时陶侃搬砖的故事——陶侃做了大官后生活安逸，他却自找苦吃，每天早上都把一百块砖头搬到院子里去，然后晚上又把那一百块转头搬回来，日日如此，别人问他为什么，他说我若非如此久而久之身体必定荒废，将来再有大事也难以胜任。
张磊心想自己如今跟陶公一样养尊处优，可也得学学陶公，搬砖是不必的，却将孙小胜请了过来，延长了练习拳棒的时间，每天除了读书之外就是打熬力气。整个张宅听说后人人笑话，如今已近晚明，民风颓逸，从公子小姐到丫鬟小厮，没一个人能理解张磊为什么要自找苦吃。
如此有七八日，张磊因每天读书练武，身体消耗得厉害，精神却一日好似一日，差不多回到了当初科举备考时的状态了，心头也更加清明了。这日开封那边终于传来了消息，小张掌柜匆匆奔入乌象院，脸上难掩惊惶，对张磊道：“大少爷，不好了！”
张磊这时的心性已定，对孙小胜道：“今日到此为止。”收了棍棒，对小张掌柜说道：“我们书房说。”
小福庭捧上汗巾，张磊随手接过一边擦拭汗水，一边听小张掌柜说：“开封那边出事了！我们和王家的盐都卖不出去！”
张磊眉头微微一皱，不大能理解这句话：“嗯？”
小张掌柜说：“不知怎么的，在我们两家盐引当售的几个县，忽然涌入了大量的私盐，导致市面上盐价腰斩，有的地方甚至跌到了三成、二成。当地百姓因为盐价，能买得起的都已买了许多。我们两家的盐再运过去便没人买了，那些坐贾也都不愿意进货，估摸着，他们的仓库里多半也积了不少私盐。现在我们的盐滞留在当地，完全无法变现为银钱。”
“私盐？那官府不管么？”
“王一智他二叔到开封之前，没人管，但我们的运盐队知道之后，自然就报官了，可那些官吏躲开的躲开，推诿的推诿，这里头定是有猫腻了。”
“你是说，他们收了好处？”
“九成是如此了。现在王一智他二叔还在奔走，但如果当地官吏已被收买，坐贾也不知道从哪里进了私盐的话……”
他没说完，但张磊已经明白，这样的话当地与盐务有关的官商就完成了勾结，王家在开封应该是有人脉的，但再怎么有人脉也比不上那些坐贾地头蛇，甚至很多当地人脉就是靠着这些地头蛇搭建起来的。除非王家老二自己有掀棋盘的翻天能耐，否则事情必定陷入僵局。
“买卖私盐，那可是重罪！”张磊哼了一声。
“自然是重罪，可也得看官府管不管啊。官府如果伸手，杀头流放都有份，可当地官吏如果睁一只眼，闭一只眼，那王一智他二叔也只能徒呼无奈了。”
“怎么突然就来了这么多私盐？这事其它地方有没有？”
“这才是更奇怪的地方了，”小张掌柜说：“王一智他二叔也是个老油条了，我们运盐队的人从晋南翻山过河，从山西走到河南，沿路就没听说私盐泛滥的事，偏偏就那几个县这样，这是第一怪。河南和西北的盐大多出自咱们晋南的盐池，便是私盐也是如此，但量这么大的私盐突然集中地出现在开封那几个县，而我们张家竟然不知道，这是第二怪。私盐买卖有重罪，虽然每个坐贾多多少少都会掺杂着官盐私盐一起卖，但量那么大的私盐他们敢吃敢卖，这风险可就大了，可他们还是顶着风险这么干了，这是第三怪。王家是卖官盐的盐商，他们去县衙、巡检告发有人卖私盐，私盐查抄对那些胥吏、巡检来说可是发财的好机会啊，可偏偏他们却推诿着不肯办案，这是第四怪。”
“事情反常，必有妖异。”
“是啊，眼看着王家的人在开封没头苍蝇般乱撞，才终于有个相熟的老坐贾暗中给王家的人递了个消息，对方不敢多说，只是偷偷说了一句：‘有人要搞你们王家，小心了。’”
“要搞王家？”张磊忽而道：“你刚才说，河南和西北的私盐，也出自晋南的盐池？又说我们张家‘竟然不知道’——为什么私盐的事情，我们张家应该知道？”
这话问得小张掌柜一阵不尴不尬：“这事乃是绝密，放别人可一个字都不敢透露，但大少爷是自己人，也没什么好避讳的。嗯，其实大少爷应该想到了，没错，就是你想的那样。”
张磊眉头挑了挑：“张家也卖私盐？”
小张掌柜呵呵了一声：“不是‘也卖私盐’，张邢赵李陈，盐不出六门。这五家是西北最大的官盐盐商，也是，咳咳。”
他没说完整，张磊已经接口：“也是西北私盐的渊薮，对么！”
“嗯，我们盐商卖盐，都是官盐掺着私盐卖，官盐卖的是资格身份，私盐才是利润的大头，至于官盐私盐的比例，就看盐商的良心和能耐了。所以开封有私盐，多半也是从晋南盐池出，甚至就是我们五家出的。这么大的私盐动作，不管是邢赵李陈哪家干的，事前也得跟我们打声招呼。”
换了一个月前张磊听说此事一定要大骂一番的，这时却只是哼了一声，没有接口。
小张掌柜继续说：“所以这事我们本不该不知道的。再说了，大少爷的盐要运到开封那边去卖，这又不是什么秘密，家里许多人都晓得了，既然晓得了，下面的二道分销谁这么不长眼？除非……”
“除非他们故意要给我不痛快！”
小张掌柜点了点头。
张磊便思疑这事又牵扯到了张家内部的纷争，因为家事纷争牵扯到数百里外的开封去了：“所以这事又是我牵连了王家老爷子。”
“那倒未必，”小张掌柜压低了声音说：“大少爷，最近有风声传出，盐运使那次用来打压我们晋南盐商而拿出来的那一叠盐引，已被查出是王德明老爷子的了。”
张磊心头一凛。
“如果是真的。”小张掌柜面露惶恐：“那张邢赵李陈，一定不会善罢甘休的，王家就要倒大霉了。晋南的盐业生意，每一担都沾着血的。王家干出这样的事情来又被人发现，他们眼看要糟了！”
张磊便想起了当日三岔集上，测字陈对“张邢赵李陈”的戒备与恐惧，心头忽而蒙上了一层阴霾。
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事情的发展，竟是比张磊想的、小张掌柜说的都更加严重。
王德明家和张磊运到开封的盐就这样滞留在了那，一担都卖不出去。
张磊这边其实还好，虽然在公中支了一笔钱，那也只是折损一笔钱而已，不影响他日常的生活。
王家那边可就麻烦了，他们支出这一大笔盐，可是借了余盐贷的，开封卖盐的钱收不回来，“余盐贷”那可是刮骨剔肉的刀！这种按天计息的超高利贷，每一天利息都要往上翻滚。
小张掌柜来告知此事的当天下午，王一智就来了北园，跟张磊说家里都乱了，而且他们王家开封卖盐卖不出去的消息也已经传出，现在债主已经上门。
张磊心中本来就隐隐萌生的不安感越来越严重，就想问“我能帮什么忙”，然而话没出口就咽回去了，经历了这么多事情后他多了两分老性，因为想起自己手头没有能解决眼前事的筹码，若开口而不能帮忙，空开口又有什么意义？
不料王一智就说：“我爷爷说了，这件事情张少爷不用再掺进来，我们王家自己能料理。”
他没坐多久便回去了，回到家家里已经鸡飞狗跳，里头有妇女的哭喊声，债主的逼问声，王一智都不敢走前门，从后门进了屋，他爹在前堂讷讷地挨骂，他爷爷王德明在后院等着孙子，自消息从开封传来不过两个晚上，王德明就仿佛老了十岁，头发都白透了。
“爷爷的吩咐，都已经与张家大少爷说了。”前头债主对他爹逼骂的声音传了进来一两句，王一智听了不由得替他爹难受，忍不住道：“爷爷，我们真的还有办法吗？”
王德明老爷子没有开口，闭着眼睛。
王一智就知道老爷子其实是没办法的，“那我们为什么不向张大少爷求助？”
王德明长长叹了一口气：“他能有什么办法？明知道他没办法而开口，这不是把人放炉子上烤么？”
虽然年龄悬殊，但在这方面，他与张磊却是性情相近，所以想法都是相近的，或许正因为相近所以有时候不用开口就能猜到对方的心情处境。
“那我们怎么办？我们怎么办？”王一智已经听到前头他爹在给人磕头了，欠债还钱天经地义，人家债主逼上门来，再硬的汉子也得低头。“我……我去求求他们……”
“求有何用？开封的消息传得那么快，逼债的人来得那么快，这一切都不正常。”王老爷子胡须颤抖着：“他们其实不是来逼钱的，是有人要我们王家的命。”
“啊。那我们怎么办？”
“王家大少爷是没办法的了，这会不能把他拉下水，现在能救我们的，只有运使老爷了。”
“我……我这就去运司衙门！”
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运司衙门的前门、后门，围了百十号人。人群里有老头，有妇孺，老头哭天抢地，妇孺披麻戴孝，内围是死了的盐商的家眷，外围是看热闹不嫌事大的各色人等。衙前衙后，还各放了两口棺材。
人群围住了运司衙门，别说官吏出入不便，连孟学礼的下人出来买菜都麻烦，那些受损的小盐商和将钱投入票市而折损的市民，倒也不敢真的冲撞运使大人的，可不管前门后门，只要有孟家的人出来，他们就围住了磕头求告，弄得孟家的人连出门都难，老仆几乎不能出门买菜，长随更是难以出门办事，原本衙门已经归附了的大小官吏，眼看形势如此，也都推诿自保起来——谁知道闹成这样的孟运使官还能当多久？渐渐地孟大人在晋南竟形同隔绝。
王一智到运司衙门的时候，看到的就是这个情形，他扫了几眼，忽然觉得背脊发凉，谨慎地望了望四周，就发现几个陌生男子毫不掩饰地盯着自己。
他心里一惊，不敢再耽搁，更不敢上门去，急急回了家中。
王老爷子听说经国后，眼中的颓色更加明显，王一智道：“爷爷……”
“别说话！”王德明道：“容我想想，容我再想想。”
正说着，他儿媳妇来报，说：“苍六爷来了。”
苍六爷便是这晋南地面，放余盐贷的贷头。何谓贷头？这余盐贷的资金，来源不一，但那些大户人家自然不能自己出面的，免得失了体面，因此自有大大小小七八帮做恶人的来做这事，而这其中又有一个声望势力最大的，那便是这个叫苍六爷的贷头。能放余盐贷的，黑白两道都有势力，手段更是无所不用其极——非如此不能火中取栗地收回本金，这事也干不长。
王德明听说是这个人来，便知自己只能出去一见了。他整了整衣帽，扶着孙子出来。
客厅的人都静了下来，苍六爷既然出面，在场连逼骂都没有了，但王一智父子反而更加害怕，他娘甚至腿都发抖。
两个老者见面，苍六爷倒显得客气了，坐下喝了王德明让王一智奉的茶，才说：“老哥的名声，晋南城三岔集没有不知道的，那是我们山西上百年的老盐商了，没的说。这次老哥家借的钱，原也不是老朽经的手，轮不到老朽上门。不过听底下小的们说，这次的钱怕要收不上来，才央着我上门来说两句。”
王德明忙称不敢：“我们王家眼下是有些难处，但账目是赖不了的，我们做生意的和气生财，不管怎么样，还请宽限几日。”他指了指其中两个债主：“再说，有些款项，也还没到时日。”
那两个债主说：“你们王家快倒了，要真等到了时日再收钱，我们得喝风。没到日子利息可按日减免，但钱必须马上还回来。”
王德明道：“这不合规矩。”
苍六爷说：“那怎么样合规矩？是不是把该到账的，现在先还了？”
听了这话王德明一下子就被堵住了，他王家上百年的商家，本身自然有许多债权债务的，来追债的也不全都是余盐贷。做生意的人只要周转得过来，身上顶的债务再多也不怕，但最怕的就是出现危机，债主一起上门，那可就能把好好一个家给挤兑破了。
王家为了这笔大买卖，现金底子都掏空了，就指着开封的回款，只要王家老二跟当地盐坐贾完成交易，第一笔盐款打回来，就能把急债都应付了，之后款项逐一到账，王家的财政就能周转起来了。
谁曾想手里有着最保险的盐，也能出问题！
苍六爷道：“老哥如果今日能将今日该到账的款子给还了，那大伙儿就信王家是有底气的，我二话不说，带了其余的人就走。”见王德明不说话，苍六爷又说：“如若不能，那就请老哥给个日子，总不能让大伙儿在这干耗着。”
王德明咬了咬牙，说：“请六爷再给我们一个月时间。”
苍六爷笑了笑：“现在都过去多久了，再一个月？余盐贷的利息得翻到天上去！三岔集就没有贷了这么长时间还能还上钱的。这样吧。三日之后，我再上门，如果到时候没钱，就请将这房屋抵押出来，老哥一家另寻地方住。七日之后，我第二次上门，那时还没见钱，就只能委屈委屈，请老哥一家身上有的东西，先抵押出来。半个月后是最后期限，那时若再没钱……那钱怕是就再还不上了。老哥，小的们也要吃饭的，到了那地步，女人该卖身的卖身，男人该偿命的偿命，咱们也都两相无怨了吧？”
他说完，站起身来，指着追债的人说：“我的意思就是这样了，你们服不服？”
追债的人齐声道：“服气，服气，六爷说的，最是公道。”
苍六爷说：“既然这样，那就都回去了，别再打扰人家了。”
他说完人就走了，不止他走，所有追债的人也都跟着走了。
王家的宅院一时间清静了下来，这是过去几日他们求而不得的，可这清静却带着一种可怕的压抑，过了一会，忽然一个忍不住的哭声坏了这静，从王家传出来，犹如鬼哭。
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