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苍六爷走了以后，王德明就向开封那边给二儿子报了急，张磊这边却没再让人联系，但张磊还是知道了，他要来找王家，小张掌柜和小福庭拼命拦住，小张掌柜道：“大少爷，王家眼看就要沉了，这时候咱们就别凑上去了。”
“不行！”张磊声音都沉了：“王家这次遭厄我难辞其咎，他们如果真出了事，我于心何安！”
带了小福庭急急进城，却见王家已经人去屋空，却是王德明没等三日期限到就带家人搬走了，问了邻里也没人晓得他去了哪里，小福庭道：“这王老爷子不会是带家里人逃了吧？”
张磊却道：“不能！老爷子不是这样的人。”
又过数日，开封那边又传来消息，这次却是运盐队的队头传来的，说是王家老二在偃师贩卖私盐被抓起来了。所有私盐全部充公了。
张磊大吃一惊，又是奇怪：“王家二叔怎么跑到偃师去了？再说怎么是私盐！”
小张掌柜叹了口气说：“大少爷，你忘了，盐这生意是专买专卖。按我们的盐引，这次贩盐地没有偃师，他跑到偃师去卖盐，那手里的官盐也变私盐了。”
报信的人说：“都是晋南这边催得急，王家二爷也是没办法，开封那边都说现在几个县大伙儿都仓满盆满，没人乐意再入手，恰巧有人夜里上门，说偃师那边有大买家愿意接手，但要折六成价，王家二爷一合算，觉得虽然亏了，但如今事急，六成价出手至少能保本救家，便答应了，谁知道盐才到偃师，就被人抓了现行，现在已经被打到县衙大牢里，正往这边求救着了。”
张磊怔在那里，一时不知如何开口，想想王家老二那性子，逼急了确实容易走偏门，他在开封那边告状无人理，卖盐没人买，若再有人从旁怂恿两句，确实容易铤而走险，若他能顺利将盐脱手也算是一法，但如今被人抓了现行，不但他自己进了大牢，而且王家的财源也彻底断绝了。
“这多半还是被人设计了啊……”小张掌柜长长一叹，忽然想起许多旧事来，这样的手段他是不陌生的，过去十几年，张家的对手也发生过类似的事情，三岔集的人私底下揣测，多有认为是张四时和邢大舅爷合谋的，只是没人敢明说。想到这里他不再开口，就怕说多了刺激到张磊。
张磊忽然道：“好毒辣！好毒辣！”
小张掌柜便猜张磊猜到了什么，又是一叹，就听张磊说：“王家到底哪去了？快找他们，得快找到他们！”
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王家并没有被人劫持，他们是自己走的。王德明没等三日之期，当天就带着一家老小就都搬到城外去，出了几十个铜板，在后土娘娘庙旁边租了两间旧房子住。
老爷子一开始还等着盼着，然而当老二在偃师被抓、“私盐”充公的消息传来，老爷子也彻底绝望了。王家的女眷都哭得没了泪水，王一智他爹垂着头坐在一旁，一声都吱不出来。
“罢了，罢了！”王老爷子第一次双泪长流：“人啊，就是不能贪心。贪念一犯，恶报竟是如此之惨，只是……老头子犯了贪念，为什么儿孙要跟着遭灾！”
“爷爷，我们……”王一智想说我们逃跑吧，但开不了这个口。他知道爷爷不是这样的人。再说了，屋子外头有人盯着呢，逃也不见得能逃哪去。
“阿大，你拿主意吧，该怎么样……”王家老大为人老实木讷，这时只能想到这样的结果：“没钱还，我去赔命吧！但至少把孩子们的命保住吧！”
“就怕你的一条命，他们未必收。”王德明老人的眼神都浑浊了起来：“一智，去……去请苍六爷吧。该来的，总得来。”
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后土娘娘的庙里头，苍六爷上了香，不敢在神明面前说血腥之事，与王德明到了隔壁小屋之中。
一灯独明，庙祝点了灯后就出去了。
苍六爷说：“你们的命，我们不要。我们放余盐贷是要钱的，要命来做什么？”
王德明道：“偃师那边的事，六爷想必也知道了，钱我们怕是还不上了，但不管如何，还请六爷给指条明路。”
“没有明路。”苍六爷道：“欠债还钱，天经地义，还不上钱，死路一条。这天底下走到哪儿，都是这个理。”
王德明道：“若只有死路一条，六爷今晚何必还来见我？真要动手，还不需劳烦六爷的大驾吧？”
苍六爷听了这话，呵呵一笑：“老哥原来也不糊涂啊。既然如此，怎么糊涂到吃里扒外？竟然去依附狗官。”
“孟大人不是狗官，他要复兴的开中法，是太祖爷爷的宝训，是利国利民的……”
“好了。”苍六爷打断了王老爷子：“老朽不懂什么大道理，只懂一个道理：断人财路犹如杀人父母。老哥你干的事情，断了晋南多少人的财路？那就是杀了多少人的父母！杀人者人恒杀之。如果那个大官保得住你，那大伙儿都没话说，事后还得给老哥竖个大拇指叫你一声好汉！可他保不住你，那你们家落得个什么下场，也就都与人无尤了。”
王德明捻了捻胡须，胡须应手而断，不是他手劲大，是身子在枯朽，胡子都易脱落了。
“那……他们，到底想我们怎么样？”
苍六爷不说话。
“真的要我们一家子都死尽死绝么？”王德明老人的声音都发颤了。
苍六爷仍不说话，冷着一张脸。
小屋子里灯光摇晃着，好一会，王德明老人才又张开干涩的唇齿：“老头子蒙了心，看错了形势，走错了路，有此报不敢怨，但是，老哥啊，至少给我们家留个后捧香火吧。”
苍六爷睨了他一眼，这才开口说了几句话。
王德明老人倏地站起来，跟着又慢慢坐了下来：“不行……不行……不可以，我不能这么做。这么做了，我愧对自己的良心。”
苍六爷语气冷淡：“那就没得谈了，反正这件事情，他们也不一定要你去做。你就留着你的良心吧。”说完就起身。
王德明急忙将他拉住了，要张口，出不得声，最后干皱的眼皮又压迫出两行泪水来，终于点了点头。
苍六爷这才停住身形。
王德明说：“但我还要见一个人。”
“谁？”
“张家的……磊少爷。”
苍六爷听了就皱眉：“他累得你还不够？”
“磊少爷是太年轻了，但他跟你们不同，他的心还是好的。”王德明道：“我就明说了，我不敢太信你们，要保我孙儿的性命，我只相信他。”
“也罢。”苍六爷说：“不过见到了人，什么话该说，什么话不该说，你晓得的。”
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张磊听到消息，急急赶来，这后土娘娘庙他也来过的，但附近这一处盐民聚居的地方又破又乱，他自是不曾踏足。
漏风的屋子里，王家的人醉倒了一地，只有王德明老爷子半醉半醒，唤了张磊一声，说道：“坐，坐。”
张磊本来很担心他们一家要出事，这时见人都没事，便放心了一些许，坐在老爷子身边，王一智就歪倒在他身旁，张磊将王一智扶起来靠着自己。
“怎么都醉成这样？”
“晋南待不住了，全家要出远门避一避。想想将要远行，就都多喝了一点。”老爷子说，“我们时间不多，请大少爷来，是想托付一件事情。还请大少爷不要推托。”
“老爷子有什么直说就是。”张磊道：“这次王家的困难，根子上是我有欠考虑所致。我现在还没想到好办法，但一定会设法补偿的。”
“现在不说这个，”王德明老人摇了摇头，“我们要出远门，但我想将孙子留在大少爷身边，还请大少爷收留。将来或许有个前程。”
张磊怔了怔，点头：“好。”
王德明老人想了想，又道：“大少爷，你有一副热心肠，跟晋南这些虎狼都不同。这晋南城内，三岔集上，不管穷的富的，没几个好人，但要说都是坏人，那也不尽然，都是贪着一个钱字，所以落到盐事上，行事就捂着良心了。大少爷，往后遇事你要记得，这天底下啊，有钱的未必坏，没钱的未必好。纯粹的好人没有，纯粹的恶人不多。平素过日子，别把人都往坏处想，那样自己心里不好受。但遇事的时候，别把人都往好处想，那样自己要吃亏。”
张磊听他絮絮叨叨的，料是临别之际，老人家酒后多言，便点了点头。
又听老人家说：“另一个，大少爷你心地是好的，眼光也没问题，只是入世未深，这天底下，光是有好心还不行，还得有实势，什么是实势？得有自己能使唤的人，有自己能动用的钱，有了这两个，才能在这商道上行你的好心，在这世道上做你的好事。”
张磊便且听着，便且点头。
老人家又说：“此外呢，就是要有手段，但手段还是其次，重要的是果决，如果有一天啊，你觉得事情能办了，不要犹豫，一刀子就斩下去。要叫对手都来不及反应，那样事情才能成。世事都是这样，拖着拖着的，十九就都拖黄了。”
“好，好。”张磊道：“我一定记得老爷子的教导。”
老人家又说：“孟大人的大事，利国利民，但往后我是无力帮忙了。就希望他能渡过难关，把这盐政革改给做成了，那老头子我就算在……在穷乡僻壤之中，也能安笑了。”
张磊正想说我一定助成此事，不料还没开口，王德明就打断了他。
“好了，好了。”老人似乎醉得撑不住了，闭了眼睛，半弯着胳膊，指着王一智对张磊说：“晚了，带他走吧。”
张磊问：“老爷子一家准备往哪里去？”
“我孙子，他知道。等醒来了你问他。”
张磊心想他们一家多半是要避风头，所以去处得保密，便与小福庭一起将王一智扶着告辞，王德明老爷子忽然睁开眼睛，挨过来捧着孙子的脸，看了又看，终于道：“去吧去吧。”眼睛也含糊地闭上。
张磊走后，王德明老人忽然眼睛一睁，整个人都清醒了，他依在门边目送张磊一行，直到他们全都消失在了自己的视野内，这才回身，拿了一条绳子，流着泪，把醉倒了的全家一个个勒死了。
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春天已经快结束了，日出得越来越早。运司衙门已经被喧扰了许多日子，今天孟学礼忽然显得清静。
孟学礼正有些奇怪，忽然就听长随从外赶来，叫道：“老爷，不好，不好了！”
长随指着外头，竟是一个字都说不出来。
孟学礼带着长随和老仆，中间会合了匆匆赶来的师爷，一起朝运司衙门大门赶去。
却见大门外不知什么时候架了一条横梁，横梁之上，一排横过去吊死八口人，有男有女，有老有幼。
孟学礼看到这场景脑子已是嗡的一声响，长随又在他耳边耳语了几声，告诉了他死者的身份，孟学礼的脸上更现出了惨色。
那是王德明一家子，除了在偃师的王家老二、已经出嫁的女儿和被张磊带走的王一智，还留在晋南的一家八口，此刻全挂在上头了。
吊死者挂在最中间的是王德明老人，这时一阵风吹过，他僵硬的指缝中飘落了一张纸，那是他的遗书。
孟学礼终于知道为什么今天会这么静了，此刻运司衙门口还是和往日一样围了不少人，但围观的人没一个高声喧嚷哭闹，只是指着这悲惨的场面议论纷纷。
“让开，让开！”忽然有一个撕心裂肺从人群中传来，跟着就奔出了一个后生，那是王一智，他望见挂在横梁上的家人后大叫一声，当场昏死了过去。
张磊也随即赶到了，一到现场眼睛就盯在了王德明高悬的僵直背影上。他脑中闪了几闪，一下子就明白了许多昨晚觉得奇怪的事，一时间手脚都忍不住发抖，分不清是愤怒、悲痛、悔恨还是崩溃。
“少爷，少爷。”小福庭紧张地拉了拉他的手。
张磊忽然仰天哭笑了一声，跌跌撞撞地，就朝人群外毫无目的地奔去了。
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