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从九镇东门出城，顺着通往常德府的那条官道走大约半里路，有一片地势稍高的小树林，林子边的空地上，曾经有着一座百人规模的小小军营。
天下大乱之后，驻扎在此的部队被抽调到了常德府，或者是更北的地方，更大的城里。像这样兵荒马乱的年头，这座军营也就彻底被人抛弃，失去了它本来的价值。
不久之前，有一帮人突然用木栅栏将那片空地围了起来，简单修缮了一下营房之后，在里面经营起了赌馆和土窑子的生意。
比起镇内码头上的那些烟花场子来说，这里虽然稍微远了点、偏了点，条件也没有那么好，但是，却有着镇上没有的优点。
首先就是方便。
能够深更半夜跑出城门来到这里的人，除了烂赌鬼，就是老嫖客。
在这里，你永远不会有迎面碰上熟人的尴尬，就算碰上了，大家也是抱着同样目的，会心一笑而已。
更重要的，这里离老君观更近。
老君观是张广成的地盘，里面住的全都是些没有老婆、没有家眷、没有顾虑，只有满腔精力无处发泄的外地人。
对于赌馆和土窑子而言，他们显然是一批远远要比本地人更加优良得多的客源。而且，这里的主人并不在乎所谓的恩怨情仇。
只要能够挣钱，他就百无禁忌。
虽然张广成严令手下不得无故入城游荡，但是没说过不许在城外找乐子。
所以，这座本该无人管理、日渐荒废的军营，如今不仅没有显露出半点破败样子，反而已经渐渐超过码头，成为全九镇最热闹繁华的所在。
每逢入夜时分，只要有人从官道上走过，就能够看见，在军营旁边的树林里，每隔一小段距离，就会挂着一盏红色的灯笼，星星点点地布满了整座山岗。
每一盏灯笼下面，若隐若现的暗处，都站着一个姑娘。
无论是赌赢了高兴，还是赌输了想要泻火，或只是路过一时性起，你都只需要花上三五个铜板，就能随便走到任何一盏灯笼之下，对着任何一个女人做任何想要做的事。
仅有的两个禁忌就是不能杀人、不能打脸。
如果说常德府内的丝瓜巷，温香软玉，丝竹声声，仿佛男人心中一个美梦的话，那么这里对于男人来说，就是一个解饿的肉包子。
它方便、便宜、触手可及，谁都花得起。
这里正是白役队的总部，九镇最大的赌馆，最便宜的窑子—一片林。
当宁爽文和陈骖并肩走进一片林的时候，宁爽文眼神发亮，四顾不暇；就连向来极为自制的陈骖也顿时涌起了一种别有洞天、开了眼界的新鲜感觉。
当初，陈骖和几个兄弟逃离九镇的时候，这里真的就还只是一片山林，就连一片林这个叫法都还没有出现。
然而现在，随着生意越来越红火，靠着一片林讨生活的人也就越来越多。
就在两人眼前的空地上，放利钱的、抬轿子的、拉皮条的……卖吃食的小摊上，除了南方常见的那些零碎小吃之外，甚至北方人喜欢的大饼、烤肉也都一应而足。
打眼看去，赫然一片人头济济、灯火通明，哪里看得出半点荒郊野外的偏僻模样？
两人刚刚步入一片林的那两扇木门之时，一个十五六岁，负责瞭高的半大小子就已经飞快地迎了上来。
所谓瞭高，是赌馆饭店以及窑子都会有的一种职业。
和木匠、铜匠、瓦匠这些不同，赌馆、饭店、窑子都属于“勤行”。做一个木匠，只要手艺练得比别人更好，自然就会有顾客找上门来，因为这东西就你做得最好，换了别人没法做。
可是勤行不同。
顾客可以到这家店里吃饭赌钱嫖妓，同样也可以去其他的店子，哪怕是这家店子的菜好吃点、姑娘漂亮点，归根到底却还是一个填饱肚子发泄欲望的事，只要不是太讲究的话，没什么不同。
那么，勤行想要吸引顾客，除了本身手艺之外，就必须靠更细致的服务、更殷勤的态度，以及更灵活的眼力。
瞭高的人就是凭着眼力吃饭。
他们常年等候在店铺门口，一个顾客进门了，厉害的瞭高人只要远远瞅上那么一眼，立马就能够判断出此人有钱还是没钱，应该上大菜还是推便餐，是带着去花子档上玩小钱还是进到里面厅里赌骨牌，或者只想脱了裤子开干还是需要找个才貌双全的女校书慢慢缠绵。
看得准了，服务就自然到位；服务到位，客人就会高兴；客人一高兴，银子当然就滚滚而来。
但是，真想要练到这种地步，除了后天的学习之外，还必须有天分，骨子里面就有股一点就透的机灵劲的人才行。
所以，但凡是能做瞭高这行的，无论老少，都绝不是笨蛋。
姜山就是一个聪明人。第一眼看见门口那两位年轻客人的时候，他就觉得有些奇怪。
这两人绝对不是赌鬼。赌鬼之所以是赌鬼，就是因为贪，想要赚快钱。
进来赌钱的客人，没有哪一个不是脚步匆匆，憋足了一股劲，像火烧了屁股般低着头就往里面冲。
他们也同样不是嫖客。
嫖客到了烟花地，只要看见了任何一个女人，都必定会忍不住仔仔细细上上上下地打量一番，看看合不合心意，是不是自己想要的那款，毕竟本就是为了这个来的。可是，这两个人，脚步既不匆忙，神色也不猥琐。
面对着身边的灯红酒绿，一个就像是完全没看见，而另一个满脸大胡子的，虽然会偶尔朝着周边女人望上两眼，但也只是望而已，并没有过多停留。
乍一眼，他们就像是两个从来没有进过城的乡巴佬，正在逛庙会看稀奇一样地东张西望，不亦乐乎；但是细瞧之下，他们的衣着得体、气度从容，却又明明不像是没见过世面的人。
一时之间，很少走眼的姜山竟然完全猜不到这两个人的身份来意。不过，在职业习惯的驱使之下，他还是一声吆喝，迎了上去。
“两位大爷，里……”
姜山的话还没说完，突然又停了下来。
就在他身旁不远处的一间房子里，一个壮实男人正像拎小鸡般，拎着一个女孩出现在了众人眼前。
女孩软软地靠在男子胳臂上，脑袋无力地耷拉着，长发遮住了脸庞，凌乱的衣服上明显有着好些个黑色的脚板印，显然被打得不轻。
宁爽文踏前一步，刚想将瞭高的少年支开，却看见那个少年的脸色陡然一下就变得极为阴沉，看向了那位正被拖着从三人身旁穿过的可怜女子。
宁爽文和陈骖对看了一眼，两人默不作声，径直走到旁边一个卖羊肉的摊点前坐了下来。
摊子左边，有几辆大小不一的轿子，轿夫们正围在一起，操着尖腔高调的九镇方言一边聊天吹牛，一边等待着客人上门。
摊子右边，则有一群正在喝酒的嫖客，高谈阔论着哪个姑娘胸部大，哪个姑娘春水多。
摊子对面，一间专门玩花子的房子里，有个男人似乎想要透透气，走出来对着地上狠狠吐出了一口浓痰，伸了个懒腰之后，再次转身走了回去。
房子旁边，一个一看就是小厮模样的少年，默默蹲在墙角等着自家主人，目光与宁爽文接触之时，本想低下头去，却还是没忍住露出了略带羞涩的一笑。
宁爽文像是看怪物一般前后左右到处望，脸上表情似笑非笑，也不看陈骖，嘴里径直说道：
“哼哼哼，你和烟娘子真不是个东西，什么都不告诉我。和高壮形影不离的焦八怪来了，章芝龙、章芝虎兄弟俩来了，把老子唯一的手下都搞过来了，你说说，保仔这么个小屁股，你喊他来干什么？说，还有没有其他人是我没看出来的？烟娘子人呢？咦，洪二，你说话啊。”
宁爽文扭头看去，却发现陈骖一瞬不瞬，默默望着前方，似乎完全没有听见自己的话。
从记事开始，姜山就已经混迹在街头，无依无靠，天生天养。为了活下去，他偷摸拐骗抢，没有哪一件坏事是他没做过的。
虽然打小被人看不起，但是姜山根本就不在乎。如果一个人的肚子也像他那样饿过，就会明白，除了吃饱，其他一切都根本不值得去考虑。
外地难民血洗九镇的时候，姜山和街头的那帮小混混也一起跟着大猛参加了战斗，后来，大猛发达了，对他们也还算不错，他们也就都留在白役队里干了起来。
大猛看着姜山机灵，就让他在门口瞭高。姜山没有意见，无论如何，总比继续浪荡，就算死了也没人管要强。
这辈子，姜山以为自己也就这样了，混到头了，有一天大猛能够分间赌馆让他管，也就满足了。
直到一个月前，姜山遇见了小杏子。
小杏子是一个外地姑娘，送过来的时候就已经是遍体鳞伤。但是性子却非常犟，怎么都不肯听话。震沅镖局的那些人在调教小杏子的时候，姜山也在场，甚至为了讨大哥们的欢心，他也亲自动手打过小杏子两巴掌。
姜山是第一次见到这么倔强的人。
小杏子身上挨的毒打，要换作其他姑娘，早就屈服，老老实实地进林子里面去卖身了。
但是，小杏子却一直坚持了差不多半个月。后来虽然被打怕了，还是进了林子，可就算到现在为止，小杏子都还是经常被客人们告状。
因为，无论给多少钱，她都从来不对人笑，也不和任何人说话。
其实，小杏子只是一个花名，到现在为止，姜山连姑娘的真名都不知道。
他也很想问，却不敢。
昨天，小杏子又被打了，她来了月事肚子疼，不愿进林子，和带她的那位老大犟，被老大对着裤裆几脚就踢得晕死过去，身子下面流了一大摊血。
最后，姜山实在看不过，好言好语地帮着求了半天，这才将小杏子抱到床上，还连带着也被老大狠狠骂了几句。
今天，姜山本以为小杏子都已经伤成这样了，多少都会休息几天。
结果没想到，那个黑良心的畜生居然还是完全不顾死活地把人拖了出来。
姜山知道自己没本事，也没能力去管这件闲事，他只是白役队中谁都可以骂上几句的小跟班而已。
但是，不晓得为什么，看着小杏子那副绝望无助的模样，他就觉得自己应该管。
他冲上去，拦住了那个老大。
也不明白是情急之下，姜山的语气不好而激怒了老大，还是老大本来心中就有邪火要发泄。
这一次闹得很难看，姜山不但没有救下小杏子，反而还被老大当着那么多客人兄弟的面，死死摁在地上狠揍了一顿。
起来之后，姜山吐出了嘴里一颗断掉的门牙，看着小杏子被拖进林中的背影，他实在是恨极了。
但是姜山没办法，他还要生存。
于是，他揉了揉脸，还是转过身，赔着笑走向了方才那两位被冷落之后，一直都坐在旁边看热闹的奇怪客人。
等姜山刚刚走到两人身边，还没来得及张口，那个没留胡子的男人就主动开口说出了一句话：
“你想不想杀了他？”
讲这句话的时候，男人眼里闪着一种让姜山几乎都不敢对视的光芒，尖锐得像是两根针。别说姜山被吓到了，就连男子身旁那个大胡子也猛地回过头来，目瞪口呆地看向了自己同伴。
男子再问了一句：“杀还是不杀？”
男子的语气异常平淡，但不知为何，姜山的心却狂跳起来。
凭着多年以来察言观色的本事，姜山极其敏锐地意识到，这个男人并不是在说大话。
此时此刻，只要他姜山点下头，那么，那个老大就必定会成为一具尸体，而小杏子也就终于可以逃出火坑。
可是向来伶牙俐齿的姜山，却偏偏口干舌燥，无论如何都说不出半个字。
几秒之后，这个男子的脑袋微微一点，朝着姜山说了最后一句话：
“不说话，那就是杀。”
说完，男子起身走向大门，大胡子紧随而去，只留下了心跳如擂鼓的姜山独自一人，站在原地。
越过两人背影，姜山看见，大门口又有一帮人走了进来，姜山下意识地刚想迎上去，却赫然发现，全都是白役队里的兄弟。
走在最前方的正是卫清明卫大哥。
卫大哥的身边，则是一个相貌俊秀如同女子般的英俊男子。
军营当中最靠里面的一间房子，现在已经被改成了大猛的住处。
今晚的饭局，就约在这里。
大猛昂首挺胸地坐在他最喜欢的那把楠木太师椅上。其实这把椅子并不舒服，木头质地太硬，大冬天的在上面坐久了，整块屁股又冷又疼。
当初，白役队接手这里之后，兄弟们发现了这把已经满是灰尘的椅子，本来要丢掉，但是大猛却将它留了下来。
因为，它是之前这座军营的主人—一位副将升帐的时候，所坐的帅椅。
每次只要坐在这把椅子上，大猛都会觉得自己也是个人物，也仿佛穿上了满身甲胄，正面对着满堂儿郎，威风凛凛地调兵遣将。
更奇妙的是，每当他坐在椅子上产生这种幻想的时候，他发现，手下那帮兄弟似乎也能察觉到什么，会对他表现出格外恭敬谦卑。
大猛喜欢这种感觉。
白天的时候，大猛亲自用蜡仔仔细细地将这把椅子擦了一遍，一直擦到每块木头上都隐隐发出了亮光。
大猛当然知道这把椅子并不能帮他解决这次危机，但是同样，穷过苦过的大猛也深深明白，一个人的外表有多么重要。
佛靠金装，人靠衣装。
而大猛，靠的就是这把椅子。
今天，他绝对不能让自己表现出半点弱小样来、他一定要让卫清明那帮人知道，谁才是这个房间里最有力量，最不能得罪的人！
当听见门外手下通报客人已到的喊声响起，大猛并没有马上搭话。他仔仔细细地再检查了一下椅子，用衣袖轻轻抹去了把手上的几处掌纹，直到木头再次光亮如新以后，大猛这才一张口，用一种类似于升堂般的悠长语气说道：
“进来—”
严烟和卫清明两人走进屋内的时候，大猛正一脸威严，如同入定般眼观鼻、鼻观心地端坐在上首主位。
然而，在他身前的桌面上，却并没有酒菜。
卫清明拱手上前：“大猛，久等了。”
大猛鼻孔中发出了轻轻一哼，张开双眼瞟了卫清明一下之后，目光径直落在了严烟的身上，上下打量片刻，大猛问道：
“清明，你我之间，是咱们队里自己的事，怎么还有外人在场？”
卫清明正要回答，身旁严烟却脚步一动，大马金刀地在紧靠着大猛的一张椅子上坐了下来：
“因为肚子饿，听说孟老大白役队里面的伙食开得好，就想过来吃一口。”
一边说，严烟还一边顺手拉开了旁边椅子，朝依旧站着的卫清明说了声：
“你也坐。”
大猛不动声色地看着这一切，直到卫清明也坐下之后，这才说道：
“那看起来，清明，你放着好好的日子不过，突然提出来要走，是这位兄弟的原因咯？”
卫清明扭头看了严烟一眼，见到严烟并没有说话的意思，这才干咳一声，说道：
“大猛，我知道，这些日子以来，你对兄弟们都还不错，我们心里也有数，只是……”
“啪”的一声巨响，大猛一巴掌拍在了桌子上，怒目圆睁地看着卫清明，说道：
“你有数？你有数还他娘的要带那么多人走！卫清明，老子没有亏待过你吧。这段时间，你帮队里做过什么事？在老子这里进进出出的，每天想来就来，想走就走，哪怕是条狗也会吠两声，可你什么时候对我说过一句客气话？老子人前人后又可曾讲过你卫清明半个不字？每月的银子，我大猛可曾少过你一文？”
大猛突如其来的一番怒喝之下，卫清明顿觉理亏，一时之间，实在是无言以对，居然颇觉羞愧地低下头去。
旁边严烟见状，插嘴问道：
“听说，你是苗人？”
一听这个话，大猛更怒，以为严烟瞧不起自己的出身，飞快地扭过头去，面色狰狞地看着严烟说道：
“小杂种，老子是苗人怎么了？”
面对着大猛赤裸裸的挑衅与辱骂，向来一点就着的严烟竟然丝毫不以为意，自顾自继续说道：
“我记得苗人也是大明的子民，对吧？可是，现在好好的大明子民不当，怎么就去给满人当狗了？自己当还不行，一定要拖着其他人也当狗吗？”
听到这话，看上去像是已经气炸了肺的大猛，却突然奇迹般冷静下来，目光闪烁地对着两人看了半晌，阴恻恻地说道：
“卫清明，你还真是长了一副反骨啊，老子这样待你，你居然什么事都向外人说了。那咱们也就都别废话，说吧，你今天来到底什么意思？”
到了这一步，就算卫清明的性子再优柔，也不得不开口表态了，心一横，直视着大猛说道：
“当初，我之所以成立白役队，是因为看着外人横行霸道，咱们九镇的父老乡亲却备受欺凌，想帮着乡亲们做点事，保一方平安。你加入进来的时候，也清楚这一点。但是现在，大猛你看看，白役队已经成了什么样子？开赌馆我也就不说了，不是你大猛逼着人来玩，都是他们自找。但是林子里的那些姑娘呢？大猛，这些姑娘，哪一个是心甘情愿做这皮肉生意，让人糟蹋的？她们谁不是爹娘养的正经姑娘？八香会的人把她们拐到这里来，性子弱的还少受点苦，性子稍强就免不了几顿毒打，再强点连命都没了。这片林子里面，哪个月没有埋过人？咱们白役队里的兄弟又造了多少孽？大猛，你好好想想，这些该是我们白役队干的事吗？这和他娘的土匪有什么不同？还有，震沅这次被张广成杀掉的是什么人？是鞑子！咱们就这样心甘情愿地帮着他们做事，等着有一天他们兵强马壮了再打到咱们九镇来，又像上次张广成那样，糟蹋咱们一回？大猛，这些事，你能做，给再多钱我也干不了！要遭天谴的！”
大猛脸上的阴笑越来越浓，任凭卫清明竹筒倒豆子般说了一大段之后，也不生气，说道：“既然你卫清明这么清白堂正，那我问一句，就一句啊，卫清明，窑子开了也不是一天两天，之前的那些钱，你怎么就按时按月拿得那么稳当，从不说要走呢？”
这一下，卫清明被彻底问住了，满脸涨得通红，再也说不出话来。
“哈哈哈哈……”
一连串大笑声中，大猛也不再纠缠，话锋一转，说道：
“老子接手之前，兄弟们别说大米白面，连他娘的糠都快吃不起了。如今，跟着我，他们锅里有煮的，床上有捅的，走出去也没人敢看低咱们一眼，这种日子不好过吗？狗？给谁当狗？谁他娘的又不是当狗！什么卵子家国大事、仁义道德，卫清明，你跟我说那些都没用。老子好不容易到了今天，就想过点好日子，管不了那么多破事。既然你把靠山都喊来了，那我大猛也敞亮点，咱们买卖不成情义在，好聚好散。卫清明你要另谋高就，想走那就走。大家好歹也是兄弟一场，如果手头紧，只管开口，你说得出，我大猛就一定给得了！”
话到此处，大猛突然停了下来，语气变得极为阴沉，缓缓说道：
“但是，你只能自己一个人走，队里的人，谁都不许带！不然的话，卫清明，你就别怪兄弟翻脸不认人，下手太黑了！”
卫清明的气势已经被大猛完全压住，轻言细语地解释道：
“兄弟们自己要走，不是我逼的。道不同不相为谋，大猛，你强留也没什么意思。”
大猛手臂一挥：“那我不管，总之，你只要敢带走白役队的一根人毛，卫清明，我就让你再也看不到明天的太阳。”
卫清明原本还试图好好解释一下，可大猛的话实在不留余地，一时之间，气氛僵持了下来。就在这时，已经半天没有搭过腔的严烟终于再次开了口：
“不走！谁都不会走！我说了白役队的伙食不错，我们过来是想吃一口的，走了还怎么吃？不走，你放心，一个都不走！”
大猛闻言微微一愣，扭头望向严烟，用一种看傻子的眼神端详了半天，问道：
“你的意思是，老子这里的饭，你要吃？”
直到这个时候，严烟的脸上才终于浮现出了一丝浅浅的笑意：
“嗯，吃！不只我吃，我还有两个兄弟，他们胃口更大，他们说，不但要吃，还要全吃，一点都不留给你。”
“哈哈哈哈哈……”
大猛像是听到了世界上最好笑的一个笑话般，再也克制不住，仰头大笑起来。笑着笑着，他就突然抬起右掌，在桌上的那盏灯前挡了三下。
这是大猛事先就和手下那帮心腹约好的暗号，灯光不变，那就什么事都没有，彼此都还是兄弟；可是只要灯光连续闪动三次，那么就代表事态已经发展到了最坏地步，凡是敢跟着卫清明的人，鸡犬不留！
办事的都是当初暴乱时和大猛一起，在尸山血海里面杀出来的人，他们的办事能力早就已经得到了验证；至于忠诚程度更不用说，这帮人个个都和大猛一样，穷疯穷怕了，早就已经死心塌地和大猛绑在了一起。而且他们心里都有数，今天只要大猛出了事，就算别人放过他们，震沅那边也必定不会善罢甘休。
要知道，他们做的可是八香会的生意！
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