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九镇有一句人尽皆知的老话，形容女人生孩子时候的艰险，叫作“儿奔生，娘奔死，只隔阎王一层纸”。
尘世间的每一种感情都值得尊重与珍惜。
但是，没有一种感情能够比父母对子女的爱更加纯粹、更加无私。
父母对孩子的爱，永远都超过孩子对于父母的爱。给孩子把屎把尿，牵着孩子蹒跚学步的父母到处都有；可替瘫痪的父母洗澡，带着老朽的父母散步的孩子，却并不多见。
不过，卫清明却是一个例外，他是一个大孝子。
关于卫清明对母亲的孝心，街坊邻居们一谈起来，没有谁不是举起大拇指，由衷地说上一句：“这个伢子硬是要得！”
吃过晚饭之后，按照多年以来养成的习惯，卫清明陪着母亲聊了一会儿天，谈起了小时候，父亲还没死，一家人其乐融融的那些日子。
然后，他又烧了热水，帮母亲洗了脚，伺候母亲上床睡觉。
不到半个时辰，母亲的房间里面已经传来了隐隐的鼾声。
但是卫清明依旧衣着整齐，端端正正地坐在堂屋里，一瞬不瞬地看着身前桌面上一把寒芒闪耀的短刀，若有所思。
卫清明从来都没有忘记过几个月前的那次暴乱。
在暴乱发生之前，他曾经有过一份虽然发不了财，但在小小的九镇上来说，也算是衣食无忧的体面差使。
他是一个狱卒。
卫清明的父亲死了之后，母亲坚守妇道，独自抚养他长大，从来没有动过改嫁的心思。卫清明也争气，从小就对母亲极为孝顺，母亲说一，他从来不会说二。母子俩就这样相依为命，过着清苦平淡的日子。
直到二十二岁那年，卫清明孝感天地，被街道上的里正推荐给了当时还在世的官老爷，官老爷对母慈子孝的卫家大加赞赏，感念于母子艰辛，一纸令下，破例安排卫清明进衙门当差，做了狱卒。
在狱中，他被分在了老李和严烟那一班。
老李是班头，严烟虽然比卫清明小几岁，但入行更早，办事也极其利索，早就在狱卒当中建立起了威信，他们都叫严烟为“严头”。
暴乱那一天，正是卫清明所属的这班兄弟当差，李班头带了点酒菜，大家正在狱中吃喝聊天，听着外面不时响起的厮杀声，却没人真正引起注意，当时李班头还拍着胸脯说：
“那帮天杀的北方夭亡鬼，也就是被欺负狠了泻泻邪火，我在公门当了几十年的差，还没见过谁敢在这里闹事。不碍事，咱们该怎么过还是怎么过。”
结果没料到，这话说了还不到半炷香的工夫，喝多的李班头尿胀，跑到房外方便，一泡尿没尿完，就被人割断喉咙，死在了自己的尿液里。
李班头的死状给了卫清明这帮兄弟太大的刺激。
那天，在严头的带领下，兄弟们没有一个的，个个都拿着佩刀和那帮畜生拼了起来。就连向来惜命、只想平平安安活着替母亲养老的卫清明，也好像都完全忘记了母亲，满脑子只想着要替李班头报仇。
大家杀啊杀，暴民却怎么也杀不尽，又战死了几个兄弟之后，剩下的人就跟着严头冲出牢房，一路杀到了镇上。
城门下高家酒铺里的群雄聚会，暗夜中冰冷长街上的亡命搏杀，城破之后奔向码头的九死一生……那一切，卫清明都是亲历者。
但是最后，眼看着就快要到码头的时候，他们突然又遇到了一帮暴民。严头和他的几个兄弟走在最前面，避无可避之下，只得与暴民展开了厮杀。而卫清明当时则与另外一个也在狱中当差，外号叫作小炮的同袍落在后头。
小炮受了伤，也寒了胆，一句话都没说扭头就跑了。
卫清明本来刀都已经提在手上，准备冲过去了，可是看着小炮跑走的背影，不知为何，他突然就想起了家里的母亲。
那一刻，他手里的刀再也提不起来。
转身离去时，卫清明回头看了一眼。
人群中，严头正将钢刀从一个人的肚子里面抽出来，那一霎，他刚好抬头看见了正要逃跑的卫清明。严头明显愣了一下，但是很快，他的脸上就似乎出现了一丝笑意，对着卫清明点了点头，半句话没说，转身冲进了战局当中。
那一天回到家里，卫清明抱着娘痛哭流涕，将一切都告诉了娘，娘还是像以往那样，不舍得骂他，但是，却也指着他的鼻子，说了一句：
“儿啊，你不应该！”
从此之后，卫清明就再也没有快乐过。
他唯一感到开心的是，第二天听人说，严头他们都活着逃出了九镇。
接下来的日子里，每天早上，卫清明起床之后，都会在祖宗牌位上多供一炷香，希望自己的祖宗也能保佑严头平安康泰、长命百岁。
但是，另一方面，卫清明却又不想再见到严头。
他实在是没有脸再见。
暴乱刚结束的一段时间里，张广成那帮人已经站稳了脚，难民们仗着势大，和九镇人之间还会时不时地爆发一些小规模冲突。
于是，为了弥补心底的那份愧疚和悔恨，当时的卫清明虽然已经没有了公差的身份，却依旧联络上了侥幸活下来的几个兄弟。兄弟们以他为首，自发组成了一支白役队。最开始只有十来个人，虽然没有力量保一方平安，但也日夜轮班巡逻值守，替街坊邻居们做了不少防火防盗防抢的好事。
慢慢地，加入进来的九镇本地人越来越多，尤其是暴乱时也曾经参战的另外一帮本地青壮，在一个叫作大猛的人带领下加入到白役队之后，白役队的人数更是达到了四五十人。
这一下，多少也是拥有了自己武装的九镇人，在难民面前，总算能够稍稍喘上一口气了。
再后来，日子渐渐太平了一些，兄弟们虽然都还是愿意像当初那样聚在一起，但毕竟各自都有家人要养，卫清明也给大家发不出工资，可是自发加入进来的新人却又越来越多，就在白役队快要无以为继之时，大猛找到了一条财路。
也不知道具体是怎么回事，大猛和新开的震沅镖局搭上了关系，震沅镖局给大猛拿出了一笔钱。
大猛用这笔钱在城外开了一间赌馆，盈利所得就成了白役队的日常开支，以及兄弟们的薪酬。
钱虽然来路有点奇怪，但终归不是张广成出的，也不算是卖身投敌。于是，穷疯了的兄弟们也就睁一只眼闭一只眼，任凭大猛做了主。
然而，接下来的事情就慢慢变了味。
最初还只是开赌场，一段时间过去了，也不知怎的，赌场里面就出现了姑娘。姑娘越多，赌场生意越好；赌场生意好，客人多，姑娘们也就相应更多。
日子一长，赌馆就彻底变成了一个藏污纳垢的腌臜所在，而白役队也越来越像是一伙占地为王的土匪恶霸。
卫清明曾经试图改变这种状况，但等他有所行动时，却已经太晚了。
大猛在白役队里的威望已经建立起来，除了当初同在狱中当差的八九个老兄弟之外，队里的其他人都已经吃人嘴短拿人手软，习惯了花那些流水钱。
于是，在大猛手下那帮小弟的强烈煽动之下，已经无力回天的卫清明索性也就不再管事，将白役队长的位置给大猛让了出来。
大猛倒是没有亏待卫清明，每个月还是按着队长的标准给他开一两纹银的饷钱，手下兄弟们也是一视同仁，每人每月一吊铜板。
这已经比当初在衙门里拿得还要多了。
所以，虽然心里有些不痛快，但卫清明和他的兄弟们左思右想，为了家里人考虑，也还是留在白役队里继续干了起来。
日子就这样一天接着一天地过着，每天出门赚钱，回家尽孝。纵然天下大乱，狼烟四起，却也不是卫清明这样的小人物能够操得上心的。
只不过，偶尔午夜梦回，辗转无眠的时候，卫清明却总是会想起当初严头脸上的那一笑，和母亲指着鼻子说的那句话：
“儿啊，你不应该！”
每当这个时候，卫清明都会在心底悄悄问自己，如果当时，自己拔刀冲上去了，现在是不是会活得更开心、更像个人？
卫清明从来没有想过这辈子还能继续和严头当兄弟，他更不会料到，严头居然一回九镇，下船后哪里都没去，就直接过来找了自己。
几天前，当他打开家门，看见向来严肃的严头难得一副笑模样，站在门外看着自己的时候，他差一点就晕了过去。
卫清明这辈子好像就只是在父亲死的时候，大哭过一场。
可是，那天，他却连话都还没有来得及说一句，就一把抱住了那个比自己还小两三岁的严头，趴在他的肩膀上号啕大哭起来，将屋内老娘都吓得够呛。
接下来的几天朝夕相处中，卫清明说不出是什么原因，但总是感觉严头好像和以前有某些地方不一样了。
人还是那个人，举止也还是那些熟悉的举止，但换作以前，卫清明还能偶尔和严头开开玩笑，调侃几句；可现在，也不知道是他心中有愧，还是严头真的更像是一个头，有时候，严头脸上明明满是笑意，卫清明心底也本想说几句打趣的话，却总是心里发虚，无论如何都说不出口。
所以，当严头提出来想让卫清明跟着他干的时候，卫清明半个不字都没说，立马就满口答应下来。
严头回来的第三天，卫清明主动做东，喊上了当初一起当差的那帮老兄弟，和严头喝了顿酒。
老兄弟们见到严头了，也同样高兴得不行，杯来盏往间，小炮喝多了突然谈起了老李的种种好处，结果弄得满桌大男人全忍不住哭了起来，就连严头的眼睛里，都有些发红。
然而，酒快喝到尾声的时候，严头借着敬酒的机会，提出了想和大家一起干的想法，却没有人说话了。
那一天，看着眼前的场景，卫清明心中说不出的别扭难受。
严头离开这么久，并不知情。
其实，大家还是把严头当兄弟，毕竟除了当初朝夕相处的那份感情之外，还一起流过血，提过刀，共度过生死的。
有些记忆，不是说忘就能忘。
只不过，时间已经过了这么久。这段日子以来，大猛这个人出手也大方，对手下确实算得上豪气，除了不能在场子里面赌钱之外，就连姑娘，每人每月都可以免费睡一次。
人毕竟都要生活，都还有着妻儿老小要养活，不得不为稻粱谋啊。
并不是兄弟们不义气、忘了本，只是如今严头刚回来，就凭着一句话，想要让兄弟们抛掉现在一切，从头再来，真的是太难了。
幸运的是，那天，严头见状，也就立马打住话头，该喝酒的喝酒，没有继续为难大家。
严头和兄弟们虽然都没有表现出来，但是卫清明知道，大家的心里其实都不好过。那次散席之后，卫清明一直都想找机会把这个心结打开，让兄弟们再回到当年那种无话不说、肝胆相照的记忆里。
可无论他左思右想，都想不出一个合适的办法。
直到两天前，事情出现了转机。
张广成突然出手，将三个鞑子的脑袋挂在了城门上，揭破了震沅镖局和满人勾搭的秘密之后，全九镇都炸了锅。
卫清明那帮兄弟更是感到了深深的耻辱，毕竟，他们都曾经吃过大明的饷，当过大明的差。
如今，皇帝尸骨未寒，天下人心未散，没想到他们兄弟居然就已经是忠奸不分，拿着不明不白的钱，替外人干起了事。
那几天，别说是一帮老兄弟个个牢骚满腹，就连白役队中，平时和卫清明玩得不错的几个同袍，也都明里暗里对卫清明说了很多不好听的话。
事发的第二天，严头再次上门找到了卫清明，让他出面，把那帮老兄弟叫到了家里。就在卫清明家中，那张由他父亲在世时亲手打造，已经用了几十年的老饭桌上，严头当着大家的面，拿出一个包裹摆在了上头。
十一个人，包裹里面就装着十一锭亮瞎了人眼的元宝！
那一刻，看着兄弟们目瞪口呆两眼放光的样子，卫清明突然想通，为什么自己会觉得严头有些不一样了。
原来，严头真的不再是以前那个严头！
这短短几个月间，严头真的已经遇上了一些他们永远都想象不到的神奇际遇，也正是这些际遇，让严头拥有了一些万万不是寻常人所能够拥有的东西。
那些东西，绝不只是此时此刻摆在桌面上的银子。
钱虽然已经足够震撼人心，可更让卫清明感到震撼的是，严头在拿出这笔巨款的时候，所表现出的从容和淡定。
只有当一个人内心充满着信心和力量，才能具有这样的表情，让人觉得魅力大增。就算一个相貌平凡之人到了高位，也会神采飞扬，而那些本就俊朗的，往往更会表现出意想不到的吸引力。
如果说，暴乱那一晚，严头所表现出的悍勇和无畏，只是让人佩服；那么现在的他，则是一骑绝尘，再也不是其他兄弟能够望其项背的了。
就在兄弟们心动神摇，久久不能自已之际，严头再次提出了一起干的要求，并且主动开口保证了大家的薪酬。
然后，严头说了这么一段话：
“李班头确是死在张广成手里不错，但是张广成怎么千里迢迢就跑到了我们九镇来杀人？如果没有那些鞑子祸害，这个大明又怎么会变成现在的大明，九镇又怎会成为如今的九镇？震沅的钱是钱，我的也不假！拿哪个不心亏，我知道，你们知道，地下的老李也知道。”
所有人面面相觑，一会儿看看银子，一会儿看看严头，明明眼神里都流露出了本能的欲望，却又没有一个人先动。
为了打破僵局，卫清明第一个伸手拿了钱，他本以为其他人也都会跟着拿。
不承想，这个夜晚，被现实生活所牵扯折磨的兄弟们，终于不再了，也终于解开了自打暴乱那一夜开始，就一直郁结在彼此心中的结。
最爱哭的小炮流着眼泪，猛然一拍胸膛，说：
“严头，当初我跑了，这些日子不好过！你和老李、清明哥，你们是好汉，我小炮也不是个草包！这个钱，我不要，我跟你干！”
接下来，涨红了脸的兄弟们纷纷起身，全都拍着胸脯满口答应下来。
那天，严头看着大家又笑了，就和当初看着卫清明的那一笑一模一样，轻松而又温暖。
当然，在严头的强烈坚持之下，钱还是分给了大家。
只不过，最后严头还说，想要让白役队的那帮人全部都跟着一起干，问大家能不能帮着办成。
所有的兄弟，包括卫清明在内，没有一个人敢接口。
大猛这个人，心细如发，极为聪明老到，既然是他从震沅拿的钱，赌馆里的那些皮肉生意又和震沅背后的八香会有着千丝万缕的瓜葛，那么大猛那帮人就未必不知底细。
那些人的心，并不会在严头这里。
当卫清明把所有的顾虑都告诉了严头之后，严头也没有再多讲。
但是，等到兄弟们都离去之后，严头却单独给卫清明交代了一个任务。
他让卫清明联系一下大猛，就直接说震沅和满人勾搭，他们不想干了，想请大猛吃个饭，谈一谈。
第二天，卫清明一到赌馆，就照做了。
饭局约在今天晚上，卫清明本来安排的是望月楼，可不知为何，大猛却坚决要求就在自家赌馆里。
这一整天，卫清明心里始终都隐隐约约地有些不安宁。
他总觉得好像有什么事将要发生，可到底什么事，是好还是坏，他却又无从得知。不过，当伸手拿起桌上那锭元宝的那一刻，卫清明就已经打定了主意，无论如何，不管严头做什么，他都不会再跑。
他不会再让娘指着鼻子说：“儿啊，你不应该！”
几声鸟叫，从屋外清晰传来。
卫清明浑身一震，再次犹豫了两秒，一声长叹，终归还是伸手将短刀放入怀中，打开家门，走了出去。
门外的道路旁，站着一个脊背笔挺如枪的俊美男子。
看到卫清明之后，男子也不说话，微一点头，卫清明举步迎上，与男子并肩走入了漫长而又浓烈的黑夜当中。
大猛并不高大，相反，比起镇里大多数的成年男子而言，大猛都要矮上几分。
不过，从来都没有人敢小瞧大猛。因为，大猛真的很猛。
吃饭猛，做事猛，赌钱猛，喝酒猛，打架更猛！
大猛是个苗人。在他的身上，有着一个生活在九镇山区里的纯正苗人所应该拥有的一切特点：身材矮小、四肢粗壮、凶猛野蛮、刀不离身、微微的驼背……以及穷。
大猛实在是穷怕了。
人家都说靠山吃山，靠水吃水。
可是这句话对大猛来说，就是一个狗屁。
水永远都在流动，流动就能够带来一切：财富、机遇、粮食、商贸、文明……
但山却是封闭的。
没有真正在山区里生活过的人，永远都不会懂，那一重接着一重，绵延不绝，怎么都看不到尽头的大山，对于世世代代生活在里面的人而言，就是一座禁锢了一切的樊笼。
在这里面，没有新鲜的人，没有新鲜的事，没有任何值得惊喜的东西。每天张开眼，看见的只是破烂的木屋、遍地的泥泞，以及日复一日，可以把人逼疯的闭塞和贫穷。
在二十一岁那年下山来到九镇之前，大猛从来没有吃过盐。
而那次他之所以下山，是因为实在忍不住偷了土司家的一块猪肉，被土司抓住之后，斩断一根手指，赶出了寨子。
那也是大猛第一回吃猪肉。
一个来自深山的苗人，在九镇上，有了自己的赌馆，有了自己的房子，有了无数的女人，还有了手底下一帮毕恭毕敬的兄弟。
这些东西，大猛以前连做梦都没有想过。
但是，现在他却有了！
这不是菩萨保佑，也不是天意使然，而是大猛凭着自己的本事一个铜板一个铜板挣来的。他付出了常人无法想象的艰辛和努力，经过这么多年，才终于一步一步地熬出了头。
所以，大猛比任何人都更加珍惜自己的生活。
他过了很多年的苦日子，知道没钱有多么痛苦，也完全明白钱的威力所在。
对于手下的弟兄，大猛一向都很慷慨。
不过，这种慷慨，是建立在那些人能够帮他维护现在这种生活的基础上。
一旦这种基础崩塌，那么大猛就会摇身一变，成为这个世界上最斤斤计较、最睚眦必报的人。
没有人可以从他的手中拿走任何东西，女人、金钱、地盘、权力……通通都不行。
只要有人敢这样做，不管他是张广成、排帮，乃至八香会，大猛都会毫不犹豫地将那个人剁成肉泥，然后再混在辣椒里面，一口一口地吞下去。
当然，大猛并不想害人，害人不会让他过得更好，他只是想在这个世界上拥有更多而已。
只可惜，曾经的生活经历告诉他，活在这个世界上，每一个人都不容易。
很多时候，一个人有得吃了，另外一个人就注定会饿肚子。
所以，总有那么一天，想要霸占他东西的人终归会出现。
只不过，大猛还是没有想到，那个人居然会是卫清明。
卫清明并不是一个有野心的人。
不然当初他就不会那么轻易地将白役队拱手相让，送给大猛；也就更不会为了每月一两银子的饷钱，而继续留在大猛手下做事。
对于自己的这个判断，大猛一直深信不疑。所以，他从来不曾为难卫清明。
凭良心说，大猛真的已经拿出了最大限度的诚意，去对待这个人。
他知道白役队是卫清明组建的，可在他接手之前，白役队已经走到了穷途末路的地步，如果不是他大猛，那几十号兄弟只怕早就七零八落、穷困潦倒了。
他也知道在卫清明的心里，多少还是有些不痛快；他更加明白，迟早有一天，卫清明很有可能还是会走。
但是，他不懂，他真的不懂。
既然连到手的权力都能够放弃的话，那又何必还在乎一些虚头八脑、不着边际的东西？
要走就一个人走，为什么还要拉上那么多人一起去过苦日子？而那些人又为什么宁愿抛下现在这样丰厚滋润的生活，愿意跟着卫清明？
难道说义气、友情、尊严，就真的那么重要？比每顿都能吃上热乎乎、香喷喷、放了盐的猪肉还重要吗？
大猛整整想了一天一夜，连头都想疼了，却还是想不明白这个道理。
不过，他很愤怒。
白役队是他大猛的白役队，队里的每一个人也都是他大猛的人。
如果有一天大猛觉得不需要白役队了，他完全可以像每个月发出的那些银饷一样，慷慨大方地送给卫清明，送给小炮，送给任何一个人。
但是，他不送，别人就绝不能抢！
震沅镖局与满人勾搭的消息被揭露之后，白役队里的一些风言风语，大猛并不是不知道，他甚至都已经想好了，下个月所有人的薪酬全部翻倍。
可惜，没等到发饷的日子，卫清明就找上门来了。
昨天，当向来都和自己不太来往的卫清明，突然客客气气地跑到跟前，说想请大猛喝酒时，大猛就已经有了不好的预感。
果然，卫清明很快就说出了一些绝不应该说的话。
大猛并没有当场发作，他右手上那根断了半截的指头，早就让他明白了克制欲望有多么重要。
他笑嘻嘻地答应了卫清明的邀约。
不过，在他的心底却打定了主意。
他会尽量挽留。哪怕是留不住卫清明，只要他愿意自己单独走，大猛甚至还可以送他一笔足以安身立命过日子的钱当作交换。
可如果卫清明非要带着那么多人一起走不可的话，那么今晚的宴席过后，这个世界上就再也没有一个叫作卫清明的人。
当然，大猛不蠢，他也知道卫清明并不是省油的灯。
所以，为了以防万一，大猛坚持将会谈的地点定在了自己的地盘上。
而且，他已经做好了万全的准备。
他本来可以找震沅镖局帮忙，那样的话可能会更加稳妥。但仔细考虑一下之后，大猛还是打消了这个念头。
因为，他杀卫清明，是九镇人内部的事；一旦动用了震沅镖局的力量，就很有可能会适得其反，引起队里其他人不满。
更重要的是，他并不想在震沅镖局面前表现得太虚弱。
人一旦弱了，迟早就只能当狗。
大猛花了半辈子时间，才过上了人的生活，他不会再当狗，无论是谁的狗，他都不当。
其实，大猛的想法并没有错。他只是太自信，太要强。
而自信要强过度了，往往就会变得刚愎。
只可惜，这个道理，大猛却再也没有机会明白。
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