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从仓库出来，张磊加快两步，追上了孟学礼，目视身边的徐师爷，徐师爷退后两步，让两个人有单独说话的机会。
孟学礼似乎猜到了张磊要说什么，但他也不着急。
果然就听张磊道：“大人，为什么是这样！”
孟学礼沉声反问：“怎样？”
张磊道：“为什么放过他们！”好不容易拿住了五家把柄，当此之际，不以国法论处，却弄出这样一个结局，张磊实在无法理解。
孟学礼深深看了张磊一眼，终于道：“你终究还是太年轻了。”
张磊不解。
孟学礼道：“我将他们都处置了，西北盐业最高层面空了出来，谁来接掌？”
张磊的眉头皱了起来，跟着长长叹了一口气。
这段时间他涉入盐业已颇深入，自然知道整个盐业的运转极其复杂，并不是简单的一买一卖就行了，中间的盐粮运输、利益分配真可谓千头万绪，尤其再牵涉到开中法、折色法，物资购买、边疆输送，那是一个无比庞大的贸易体系，在这个经济体系里如果处在最高层的五大家族忽然以重罪连根拔起，被牵连到怕得有几十家二线盐商、百千家官盐从业者，整个西北盐业登时就得动荡起来，后果如何难以预料。
孟学礼道：“真要按照私盐罪论处，张邢赵李陈就得连根拔起，真将他们连根拔起了，这五个大坑谁来填？总不能运司衙门自己去运盐卖盐、买盐援疆！处置五家容易，但再建西北盐贸就千难万难了。
“再则西北盐业这么大的盘口，真不知道不知干系了多少达官权贵，真要连根拔起来，从朝堂到官场，立马就得来一场大地动，到时候落井下石者有之，浑水摸鱼者有之，借故打击政敌者有之，趁乱贱卖国家盐业资产必定也有。真动荡到这个地步，别说我孟学礼，连张太岳都得手忙脚乱来给这事擦屁股了，短期内朝廷再想推行盐业革改，那是别想了。这又岂是朝廷的本意？”
张磊又长长叹了一口气，知道孟学礼有他的难处，也有他的道理。
孟学礼走近半步，拍抚了一下他的肩背：“你心怀公义，这很好。不过事有经权之分，除恶务尽虽然重要，但维系国家安稳更加重要。治大国如烹小鲜，有一些处置，不是只分对错就能行得的。水至清则无鱼，当下的局面，真要推行革改，必须要谨慎从事。五家作过的恶，总有清算的一天，但不是今日。”
徐师爷站在远处，不是完全听清两人的言语，但见孟学礼堂堂从三品大员、西北盐业之尊的身份，却因为张磊一句质疑而谆谆回应了这么久，心道：“东翁对这位张公子，也真是看重了。”
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孟学礼终于走了，五平仓封了起来，证据和画押过的证词也被收走了，几大家族这才仓皇走了出来，个个都仿佛宿醉未醒一样，路都走不稳。
邢大舅爷出来后，恨恨地剜了张磊一眼，在张钜的搀扶下怒极而去。李陈两个员外也埋怨了几声，正要走，忽然就见赵员外凑了上来，嘻嘻地跟张磊打招呼，极尽讨好，李陈两员外都心中不解，忽然，李员外先反应过来，也凑上来说了两句好话，陈员外跟着反应过来，也上前寒暄。
赵员外也就算了，毕竟彼此有旧，李陈两位忽然苍蝇闻到屎味般凑上前来，却让张磊很是不解，更不适应。
就在这时张玥也出来了，福桔儿已经回到了她身边，正扶着自家大小姐。
赵员外看见她笑道：“哎哟，大小姐出来了，那胖子我就不打扰你们姐弟叙话了。”
李陈见他如此也非常识相地告辞了。
望着三个员外远去的背影，张玥道：“不知道赵胖子为什么要讨好你？”没等张磊回答，她就笑着说：“过几天你就明白了。”
顿了顿，张玥又道：“此间大事将毕，不过你的难处才要开始。”
“嗯？”张磊有些不明白。
张玥道：“你摆明车马地把这件事情做到这个地步，回头张三爷定容不得你，晋南盐业容不得你，便是阿大回来，也容不得你。明天消息传出，不知多少人想你死。熬得过去，你飞黄腾达，熬不过去……”
张磊闻言冷笑：“他们能把我怎么样！”
“这会还不是得意的时候，”张玥道：“如今孟大人虽然大权重握，但皇权不出县，官权不下乡，何况家族内部？若是阿大决定要处置你时，没人能保你。”
张磊倒是释然：“此事我问心无愧，他……养父亲想怎么处置，就怎么处置吧。”
张玥看了他一眼：“你可别以为张家的人犯错只是打板子，张家的家规，犯了大错的话……人就没了。”
说了这话，不理张磊的错愕，张玥便扶着福桔儿走了，走出两步，忽又回头道：“这几天没事别出门，好好呆在北园，以免出什么意外。”
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晋南真个变天了。
五平仓的事，官方没有出通告，但小道消息还是一夜之间就传遍全城。于是全城盐商、万千盐民就都知道：运使老爷的势头回来了！
紧接着，孟学礼坐正运司衙门，连发了十几条盐务政令，对河东盐务进行十分细致的改革：高贯听了五平仓的事情后整个儿就软了，孟学礼说什么他答应什么；张四教那边闭门谢客，悄无声息；张邢赵李陈更是配合得不得了，只要是运司衙门发出来的指令，无不打醒十二分精神地执行——他们如此，那些小盐商更不敢作祟了。
短短数日之间，整个晋南就安稳了下来，谣言没有了，票市的运转也恢复了正常，连折色票的票值都在缓慢回升。
就在这时，北面有消息传来：张四时要回来了！
听到这个消息，整个晋南的人心又萌动了起来。
过去十年里不管运司衙门换掉多少任官员，张四时在盐业内部的王者地位都巍然不动，虽然他只是一介草民，但流水的运使铁打的张。
现在他出门一趟，结果回来整个晋南盐业都变了天，甚至张家的命根子都被人捏在了手里，这位西北盐王会有什么反应，无数晋南人搓手以待。
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汾水岸边，夏风已带热气。
此处离晋南还有二百余里，张四时的人马却停驻不动了。
河岸都是杂石，荒芜得紧，黄土路面往来无人，邢大舅爷站在一旁，张钜跪在地上，一把眼泪一把鼻涕地控诉着张磊和孟学礼，在控诉中总算是将晋南发生的事情给说完了。
张四时默默地听完，脸上一点神情变化都没有。
邢大舅爷却忽然害怕了起来。
当年刚刚结亲的时候，他面对张四时还是有一点心理优势的，但这些年过去，两人的关系早就变了，不知什么时候开始，邢大舅爷对这个妹婿的一个眼色、一个挑眉都感害怕。
张四时看着张钜，眼神中都是漠然，仿佛听见在听一件和自己完全无关的事。
沉默持续了好长一段时间，以至于邢大舅爷只能听见旁边河水的拍岸声，有几个行人刚好路过，好奇地看了他们一眼，也不敢停留又远去了。
这沉默压抑的氛围压得邢大舅爷都感觉无法呼吸、张钜都没办法继续假哭的时候——
张四时才忽然开口：“我才出门多久，你们就是这样看家的。”
张钜被恐惧卷住了整个心房：“阿大……阿大……”
张四时猛地抽出一把苗刀，对张钜道：“手伸出来。”
张钜不敢伸手，更不敢不伸手，战战兢兢地终于伸出了左手，张四时拉住了他的手，翻了翻说：“养得这么大，谁知道屁用没有。”
猛地刀子就是一斩！
刀光闪过，同时响起张钜凄厉的叫声。
张四时将儿子血淋淋的断臂扔到了邢大舅爷的跟前，邢大舅爷看着外甥的断臂，整个人都抖了起来，就算在五平仓面对孟学礼时，他都没怕得这么厉害。
邢大舅爷早知道张四时会暴怒，毕竟整个五平仓都没了，这里头的损失有多大他比谁都清楚！所以他才会带着张钜跑来迎妹夫并告状甩锅，然而他也没想到会是这样的局面。
张四时的语气却依然平和，仿佛刚才斩下的不是自己亲生儿子的手，而只是一只马蹄、一条狗腿。
“我且在这里留两天，然后再出发。”他若无其事地说道：“希望我回晋南的时候，事情能有些不一样。”
张钜还在那里惨叫着，张四时忽然厉声喝道：“让他闭嘴！”到了这时，他总算显露出了一丝内心的烦躁。
邢大舅爷哆嗦地过去，撕下一截衣服塞住了外甥的嘴，想了想，又拉出一条汗巾来裹住外甥的断臂处——再这样流血流下去会死人的。
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张钜被抬回张宅的时候只剩下半条命，本来就紧张的张家大院更是一下子变得噤若寒蝉。下人们都不敢说话了。
萱怡堂那边雪花盐一开始哭嚎，哭着哭着就不敢哭了。
所有人都在等着，等着那头还没回家就咬断了儿子一条臂膀的老虎归山。
连北园这边都受到了影响，福桔儿有些瑟瑟地问张玥：“姑娘，老爷他……他为什么要斩钜少爷的手？”
刚刚禀报这件事情的素萍和站在一边的素心，也都是脸色苍白。她们也都不理解，也都想问这个问题，论到对老爷的了解，全天下大概没有比得上自家姑娘的了。
“大概没什么理由，应该……”张玥轻轻叹了口气，对张钜他没什么好感，但忽然听说了他的惨状也不免有些兔死狐悲：“应该只是迁怒。”
迁怒……
那的确像是四时老爷的脾气，可光是迁怒就将亲生儿子的手都砍了，那真正的怒之所向，又该承受多少的怒火呢！
几个人同时望向了乌象院，心都纠了起来。
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张家少爷的遭遇成为另外一种风传，慢慢地也传到了运司衙门，传到了孟学礼的耳朵里。
孟学礼听完，只是冷哼：“果然是无礼蛮野之家。”
不过他此时也没空去为一个盐商的家风花费更多的时间，继续低头批阅，他是站着，因为连续的劳作已让他连坐着都难受了。
日渐西斜，运司衙门的大堂属官属吏都告辞归家了，孟学礼却还在奋战——盐业革改的事情千头万绪，现在有了个绝好时机，他必须趁着这个机会将能办的事情都办了。说不定什么时候又会发生什么变故，虽然张居正的支持仍在，但西北盐业牵涉到的利益太大了，万一朝廷那边因为什么原因改了主意，那这场牵连广大的盐业革改也有前功尽弃的可能，他必须在那之前，将能定下来的事情全定下来。
老仆端上一碗粥来，孟学礼呼噜噜几声喝光了，然后又继续看文书，忽然觉得光线昏暗，就叫：“点灯！”
老仆点了灯，眼睛里都渗出泪花了：“老爷，您就歇息歇息把，你连续好几天，每天就没睡足一个时辰……”
孟学礼喝道：“废什么话！”
老仆不敢再开口也退到了大堂外头。
外面天色已经全黑了，日光全隐退了，只剩下星月，老仆准备在这外头伺候，只等老爷有吩咐就上前，忽然后颈一痛，人便昏倒了。
一个人全无脚步声地就上了大堂，孟学礼全神贯注，都不曾发现空荡荡的大堂多了一人。
忽然那人说：“倒也是个好官，杀了你有些可惜了。”
孟学礼有些讶然地抬起头来，灯光之下，数步之外站着一个脸色蜡黄的汉子，已经抽出了刀。
他正诧异着，还没来得及叫人，刀光已经在眼前闪动。
忽然那人闷哼一声，刀剑之声对碰，跟着两条人影分开，孟学礼才发现大堂多了一个人，先前那个蜡黄面色的汉子之外，又多了一条中年壮汉。
两人对峙只是一眨眼间，蜡黄面色的汉子猛地挥刀而出，孟学礼根本看不清楚眼前的情景，只听当当两声过后，其中一条人影忽然拔地而起，跟着两条人影再次分开，蜡脸汉子的胸口已在滴血。
“王聚之……起落法，淳于腾是你什么人？”
后来的中年汉子没回答，只是道：“你也知道这是个好官，知道了你还敢出手——你师父教你练剑的时候，就没告诉你习武先习武德么？”
蜡脸汉子羞于回答，捂着伤口就要逃，中年汉子道：“抱歉了。”一个纵跃，斜地里从蜡脸汉子身边闪过，对方晃了一晃，便扑倒了。中年汉子招招手，横梁上便跳下两个后生来，用一张黑布将尸体裹住了打成个大包，中年汉子指了指其中那个矮小的后生，那个矮小的后生便背着大包几个起落消失在大院子里了。
另外一个后生则跳上了横梁。
中年汉子这才收了剑，走到孟学礼案前，孟学礼虽然有一肚子的疑问，但也猜到对方是友非敌，举手一揖道：“多谢壮士出手相救。”
正寻思着对方莫非是张居正或者王崇古派来暗中保护自己，便听中年汉子道：“有人输急了想砸盘子，寻到我徒儿处，出大价钱买你的命，我徒儿不接，但我寻摸着对方不会就此干休，所以伏在附近，今天察觉衙门前后门人手有异常调动，便知对方必在今夜出手。”
他指了指地上的血迹：“今夜的事若是公办，牵连甚多，不瞒老爷，我身上也背着命案，牵扯出来也难善了。老爷若为大局考虑，不妨假意不知。反正买主也在老爷笔下打击之内。老爷只需秉公行事，买主便落不到好去。”
他说完不等孟学礼回答，后退出了院子，一个纵跃消失于黑暗之中。
周围再次回复了宁静，如果不是地上那一滩血迹，以及横梁上的那团黑影，孟学礼几乎要以为刚刚发生的一切只是幻觉。
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注：本书不会牵扯武侠，但明朝的商业运作一定牵连到武术的，本书的武术类描写不会玄幻化金庸化，大概以写实性史料所记载的武术作为界限。“王聚之起落法”是史料记载的明中期剑术五大家之一。明朝前中期的大商人如王五峰本身都是武术高手，书中张四时也是会武的——那时候商人携带商品出行，不会武根本走不远，所以行商几乎不能不习武，徽商所在的徽州在明朝中期同样也是武学重地。这种情况要等到晚明才有改变。
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