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荷香渚暖阁的水仙花开了，摇曳多姿，满室生香。
沈张氏跟林菀青拉家常:“刚开埠那会儿，只要看到金发碧眼的洋人大家就吓得到处躲，都说是妖怪。现在呢，沿海会说洋话的人也不少了吧。听说西洋还有女帝？……大周女子读个书算什么，依我看应该开女科考试，让女状元、女榜眼、女探花也都入朝为官……”
简直跟祖母的说法如出一辙，林菀青笑倒在外祖母怀里。
沈张氏问外孙女：“你大舅舅从洛阳带回来的牡丹开花了，你要不要看？”
林菀青欣然应允，暖房里扑面而来的春意令人心生欢喜。牡丹品种真不少，姚黄、魏紫、飞燕红妆、玉版白、二乔、状元红、豆绿、蓝田玉……
沈元白的声音从暖房外传来。
“听闻周夫子门下有个叫林青的学生，说是镇国公府同宗。该不会跟我家小表妹有关吧？”
林菀青心下一惊，元白表哥不愧是南直隶乡试的经魁，脑子这么好使！
杜衡清润的声音传来 :“你想说什么？”
“你说，”沈元白字斟句酌，“会不会是小表妹扮的？她家可是有这个先例……”
沈元白说的是无忧公主女扮男装上阵杀敌的事，林菀青的心提到嗓子眼儿，支起耳朵听杜衡说话。
杜衡朝暖房瞟了一眼，好听的声音带着笑意:“我刚从杭州过来，还派人给先生和师母送了冬至礼。如果是世妹，我会不知道？”
杜衡是周夫子最得意的弟子，如果那人真是表妹，他们不可能不告诉他，看来真是自己想多了。“既如此，咱们带小表妹出去逛逛吧，小丫头在家圈蔫吧了，没有以前活泼好玩。……我跟你说，有一年乐白被困在树上，她躲在祖母裙子底下笑得揉肚子，幸亏乐白没瞧见，不然准跟她急……”
杜衡微微一笑，心道这些都是小菜，你是没见过她更调皮的样子。
说话声渐渐远去，林菀青沉思着走出暖房。
算起来这是杜衡第二次帮她。上一次在马知府府上，他认出了女扮男装的她，为了打消她的顾虑第二天一大早就走了；这一次他又四两拨千斤地消除了元白表哥的怀疑。
他为什么要帮她？
林菀青还没理出头绪，就听到后花园传出阵阵叫好声，原来是沈乐白在玩投壶。
沈乐白被小厮们捧得飘飘然，余光瞟到林菀青瘦削的背影，眼珠子转了转，大声喊道：“表妹，天天关在屋里有什么意思，一起来玩吧。”
林菀青的脚步顿了顿，上次她就问了句“还吃桑葚吗”，气得他半个月没搭理她。今天会这么好心主动找她玩？
“你到底玩不玩？不玩我可走了。”沈乐白有些生气。
林菀青叹口气，掉头朝他走去，沈乐白见状咧开大嘴笑了，像个没心没肺的孩子。
一刻后，林菀青为自己的心软后悔不已，这厮根本就是下好套等她钻嘛。
沈张氏见外孙女闷闷不乐，找人一问差点没气坏。原来小孙子仗着自己腿长手长，故意把箭壶放在一丈开外，外孙女连输三局，他在一旁看得哈哈大笑。
这个混小子！
她正要扬声喊人把小孽障带过来，却见白露笑逐颜开地走进来。“老夫人，乐白公子遇着劲敌了。世子爷蒙着眼站在三丈开外，把二十支箭同时投进壶里，乐白公子还没上场就输了，到现在都没回过神。”
沈张氏瞬间心情大好：“该！这回总叫他知道轻狂的下场。”
林菀青一怔，原来杜衡身手这么好！
......
沈元白想带林菀青游河，秦淮两岸旧院遍布，沈张氏觉得女孩子去那里不太好。
她在城外的陪嫁庄子现在正是打糍粑、腌腊味的时候，不如到庄子上住几天，体验真实的生活可比游河有意思多了。
第二天，林菀青一行几人来到庄子上时，佃户们已经忙得热火朝天。女佃户准备腌制腊味，獐肉、狍肉、鹿肉、牛羊肉、猪肉，各种鱼摆在院子里，满满十几大盆。
妇人们先是将鱼肉洗净，然后逐一抹上盐，最后用粗绳将腌好的腊鱼腊肉穿起来，像晾衣裳一样一条条挂在架子上风干。
院子另一头，男佃户抬出几口大石臼，将蒸熟的上好糯米放入臼中，一人手执一根木杖，围成一圈往石臼里使劲夯，直到糯饭捣成糊状，糍粑就打好了。
仆妇趁热取来一些糍粑制成团状，切成小块，搁在芝麻炒香磨粉的盘里滚一滚，再拌上白砂糖，糯米在石臼里舂得绵软柔韧，口感很是香甜。
剩下的糍粑切成方块泡在水里，想吃的时候取出来切成小块，可煮、可炸、可烤，怎么做都好吃。
来的路上沈乐白还在嚷嚷要上山抓野鸡，等看见院门口衣衫单薄眼巴巴瞅着他们的孩子时，陷入了沉默。
他出生富贵，还没见过谁大冬天只穿单衣单鞋，沈府最末等的小厮每年冬天都能分到一身新棉衣呢。
管事将孩子们往外轰，怕他们扰了小东家的兴致。
最小的孩子才五岁，巴掌大的小脸上，一双眼睛占了大半，他舔舔唇，眼巴巴地看着林菀青：“姐姐，我饿！”
林菀青被他喊得心中一动，让管事放孩子们进来，又让朱颜和白露将热乎乎的糍粑饼分给他们吃。
一见这阵势，佃户胆子也大了，话匣子打开就关不住：“……小姐，您和老东家真是一样心善呐。虎子他们家是自耕农，别看他们有两亩地，过的日子还不如我们佃农呢。我们只向东家交租就行，他们除了向官府交租，还得交课税……”
沈乐白插嘴问道：“既如此，他们为什么不当佃农呢？”
“呵呵，”有自己的地谁又愿意给人当奴隶，佃户憨厚的笑笑，“有地就有根，再说也不是谁都能碰到老东家这么好的主家啊。”
这话说得倒是不假。建武朝要跟倭国交战，地租定的四六开；永安元年降到三七开，永安六年，又降到二八开。
沈家一直按官府告示执行，不像有些无良主家到现在还是四六开！遇到收成不好，沈家还会主动免掉当年的租子。
“他们这么做不怕官府知道吗？”沈乐白气愤不已。
佃户不敢吭声，管事将人哄散，又朝沈乐白作揖：“小祖宗，您就少说两句吧。”他是沈张氏从娘家带过来的老人儿，沈府的几个孩子是他看着长大的，在主子面前颇有几分体面。他催促身边小厮，“赶紧到灶上看看饭菜好了没有，别让小东家饿坏了。”
小厮忙不迭去了。
庄子外山坡上有棵挺拔的翠柏。隆冬时节，灰蒙蒙的苍凉中唯有这抹翠绿格外引人注目。林菀青带着白露出来消食，不意在翠柏树下见到杜衡。
“世子爷万福。”林菀青福了福。
杜衡虚扶一把，说道:“世妹不必多礼，你我这样的关系，以后叫我世兄就行。”
林菀青黛眉轻蹙，她跟他什么关系，竟说得这样狎昵！
杜衡似十分开怀，笑道:“怪我没说清楚，我的意思是你伯父和我父亲是同门，你表哥和我是同窗，你现在又是我的师妹，咱们不必如此生分……”
林菀青没头没脑地说了句：“你早就知道了吧？”
杜衡点点头，他在马府见到林菀青时大吃一惊，幸亏他少年持重才没被人看出端倪，饶是如此也被这小丫头吓得够呛，她胆子可真大！
林菀青绞着手帕，喃喃道：“你为什么帮我？”
杜衡不答反问：“难不成你希望我说出去？”
“不，”林菀青急急说道，见杜衡一脸戏谑地看着自己，她放缓语调，“多谢世兄帮我，以后有我能帮忙的地方尽管开口。”
杜衡笑着应了“好”。
提到马府，林菀青又想起另一事，“世兄怎么会知道我的生辰？”
这件事说起来话就长了。林菀青周岁时，镇国公府为她举办了盛大的生辰宴会，当时年仅六岁的杜衡也跟着父母一道去了。谁都没想到，抓周礼上林菀青什么都没要，而是径直朝杜衡爬过去，紧紧抱着他的腰不放，嘴里直嚷嚷“美，美，美……”
林菀青喜欢看美人还得归功于她爹林守拙。林守拙人称“玉面潘安”，尤其擅长画仕女图。女儿出生后，又照着她的样子画小仕女。他常常将林菀青抱在怀里，指着画中的小人儿问“美不美？……”
于是小小年纪的林菀青早早就有了审美。
杜衡翻年就十八岁了，举手投足都是翩翩世家公子的气度风华。一路上大姑娘小媳妇看他都看呆了，而自己更过分，竟然“调戏”了他两次！
他连她周岁的事都记得一清二楚，那她六岁那年说的话……
是了，杜衡三岁开蒙，五岁作诗，有过目不忘的本事，记几句话算什么。
哎呀，她真希望地面马上裂出一条地缝，好让她一头钻进去。
太丢人了！
杜衡瞧着她皱成一团的小脸，不动声色地转换了话题：“其实，皇上属意我任六科都给事中，是我自己要去工部。上次在杭州原本只是临时考察，但没想到运河淤积这么严重，所以我就向上峰请求常驻江南。一来可以为百姓做些实事，二来，二来……”
杜衡突然犹豫起来，林菀青疑惑地抬头，发现他耳根红了。
杜衡害羞了？天资聪颖、惊才绝艳，未及冠就被皇上赐字的杜世子竟然也会害羞？
她像发现什么好玩的事情，胆子大了不少：“难得你有这样的心，一个人在外要好好照顾自己，莫要亲人担心。”
她长辈般叮咛的语气，惹得杜衡差点笑出声来，自他入仕后还没有人用这样的口吻跟他说过话。
他笑着点头应了：“多谢世妹关心。”
一行人在庄子上住了三天。临走，林菀青塞给管事二两银子，让他给小虎子兄妹每人添置两身棉衣。
沈乐白看林菀青顺眼多了，追在她后面死皮赖脸地要跟她玩投壶，林菀青懒得搭理他，他就天天杵在荷香渚当门神。
沈张氏见了直叹气，真是两个冤家！
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